Bir kullanıcı arayüzü, bir insanın bir makine veya bilgisayar ile etkileşime girdiği herhangi bir mekanizmayı tarif eder. Otomobillerden tost makinelere, kişisel bilgisayarlara, hemen hemen her mekanik ve elektrikli cihazın bir kullanıcı arayüzü vardır. Genelde bu terim, bir kişinin bir bilgisayarla etkileşime girdiği yöntemi ifade eder. Bu alanda, bir kullanıcı arayüzü basitçe etkileşimin mekanizmasına değil, ona izin veren programa da atıfta bulunabilir.
Kullanıcı arayüzü terimi endüstriyel makinelere dayanıyordu. Başlangıçta, bir insan operatörünün endüstriyel makinenin çalışmasını sağladığı alana değinildi. Makinenin karmaşık bir asansör veya basit bir el matkabı olup olmadığı önemli değildi. Sonunda, terim diğer imalat ve malzeme işleme alanlarına geçti. Ev elektroniği piyasada görünmeye başladığında, terim onlarla insanların evlerine girdi.
Terimin yaygın kullanımı, onun daha da teknik alanlara girmesine izin verdi. Araçlar, elektronik ölçüm cihazları ve hatta direksiyon simidleri fikri kullandı. Bilgisayarlar, kullanıcı arayüzü terimine en büyük yeni ilaveyi sağlamıştır. Bilgisayar tasarımcıları, ev bilgisayarlarının 1960'lı yılların ortalarında daha fazla bir olasılık haline geldiği zamanlar boyunca kendi kullanımları için bu ifadeyi kabul ettiler.
Kişisel bilgisayarlar yaygınlaştıkça, terim diğer alanlardan çıkmaya başladı. Kullanıcı arayüzü, bilgisayar arayüzleriyle o kadar yakından ilişkili olmuştur ki, eski kullanımlar etkileşimlerini tanımlamak için yeni yöntemler kullanmak zorunda kalmıştır. Endüstriyel dünya için en yaygın kullanılan iki terim insan-makine arayüzü ve insan-makine arayüzüdür. İşleme ve imalatta operatör arayüzü devraldı. Diğer alanlarda, terim yerine, kullanımdan sadece düştü.
Bilgisayar bilimlerinde bir kullanıcı arayüzü diğer alanlardan biraz daha büyük bir rol oynar. Başlangıçta, sadece istekleri almak ve cevaplar almak zorunda kaldı. Büyük makineler söz konusu olduğunda, çorba tenekesine düşüren bir düğmeye basmak kadar basit olmuş olabilir. Bilgisayarlarda, kullanıcı arayüzü de yeni komutların girilmesine izin vermek zorundaydı. Bilgisayara daha önce yapabileceklerinden daha fazlasını yapma yeteneği vermek zorundaydı.
Anlamdaki bu artış, grafiksel kullanıcı arayüzünün ortaya çıkmasıyla daha da genişledi. Bu bilgisayar arayüzleri, bir kişi ve bir bilgisayar arasındaki etkileşimi kolaylaştırmak için görüntüleri ve bilgisayar fareleri gibi gelişmiş seçim yöntemlerini kullanır. Arayüz olarak kullanılan tüm programı kapsayacak şekilde terim yeniden genişledi. Şimdi, doğrudan insan etkileşimi ile ilgili olmayan şeyler hala terimin bir parçasıydı.
