Değişken bit hızı (VBR), sesi bir kayıttan dijital ortama kodlamak için değişken veya değişen bir bit hızı kullanan ses kodlama yöntemlerinden biridir. Bu değişen bit hızı, bir şarkının basit kısımları için daha az bit ve karmaşık bölümler için daha fazla bit sağlar. Sabit bit hızı (CBR) ile zıt olarak, değişken bit hızı genel olarak daha az bit kullanır, ancak CBR kodlama yönteminden daha yüksek bir ses kalitesine sahiptir. Daha iyi olsa da, kodlama için daha uzun sürecektir çünkü daha karmaşıktır ve eğer ses çok karmaşıksa, şarkı hafızada ağır olabilir.
Değişken bir bit hızı dosyasında, şarkıyı kodlamak için kullanılan bit sayısı, dosyada ne olduğuna bağlı olarak değişir. Bir VBR dosyası için ortak aralık saniyede 128 kilobayt (Kbps) ila 320 Kbps'dir. Şarkının başlangıçtaki sessizlik veya eşlik eden enstrümanlar olmadan çok basit bir davul sesi gibi basit bir kısmı varsa, düşük bir bit hızı kullanılacaktır. Tüm enstrümanlar bir kerede çalındığında, daha yüksek kaliteli bir ses için daha fazla bit kullanılacaktır.
Sesin ihtiyacına göre ayarlanan bitleri kullanarak, değişken bit hızı daha yüksek kalitede bir ses sağlayabilir. Bunun nedeni, kodlama yönteminin, şarkının üzerine rastgele bir bit hızı kısıtlaması koymak yerine, şarkının gereksinimlerine uyabilmesidir. Kullanılan toplam bellek ve bit miktarı genellikle sabit bit hızından daha azdır, ancak bazı şarkıların diğerlerinden daha fazla bit gerektireceği için bu garanti edilmez.
Değişken bit hızı yüksek kaliteli müzik sunarken, en iyi yöntem değildir. Kayıttan hiçbir kalite kaybı olmadan en yüksek kalitede müzik sağlayan kayıpsız bir ses sıkıştırma formatı vardır. Bu kodlama yöntemindeki sorun, her şarkının yaklaşık 20 megabayt (MB) olması ve bu şarkıların bir bilgisayarda veya CD'de saklanmasını zorlaştırmasıdır. Bu kayıpsız yöntem, kullanıcı şarkıyı arşivlemediği sürece nadiren kullanılır.
Değişken bit oranının karşıtlığı sabit bit hızdır. Bu kodlama yöntemi, şarkının tüm kısımları için sabit bir bit hızı kullanır. Şarkı sessizken veya şarkı karmaşık bir bölüm çalıyorsa, aynı miktarda bit kullanılacaktır. Bu yöntem genellikle kalite açısından daha düşüktür ve daha fazla bellek kaplar, ancak kodlanması daha az zaman alır.
Değişken bitrate kodlama formatı ile ilgili birkaç problem var. Kodlama daha karmaşıktır ve bilgisayarın, şarkıyı bu formatta doğru bir şekilde kodlamak için daha fazla hesaplama yapması gerekir, böylece kodlamanın kendisi CBR'den çok daha uzun sürecektir. Şarkı sürekli karmaşıksa, çok fazla bellek ağır olabilir ve bu da bilgisayarda depolanmasını zorlaştırabilir.
