Bir arşiv dosyası, çoğu zaman sıkıştırılmış biçimde, diğer birçok dosyayı tutan tek bir dosyadır. Bu dosya türlerini oluşturan programlara arşivleyici denir. Farklı arşiv formatlarına sahip çeşitli arşivciler mevcuttur ve bu formatların birçoğu birlikte çalışamaz. Bazı arşivleyiciler ve ürettikleri dosyalar belirli işletim sistemlerine özgüdür, diğerleri ise işletim sistemleri ve bilgisayar mimarileri arasında daha taşınabilirdir.
Zip dosyaları (.zip) ve tarballs (.tar) en yaygın arşiv dosyası türlerinden ikisidir. Bunların her ikisi de, her biri farklı bir sıkıştırma yöntemi kullanan sıkıştırılmış arşivlerdir. İki sıkıştırma yöntemi, aynı zamanda oldukça yaygın olan sıkıştırılmış tarball'ı (.tgz) oluşturmak için birleştirilebilir. Fermuarlı bir tarball bir zip dosyası ve bir araya getirilmiş bir tarball'dan ibaret değildir; bunun yerine, zip ve tarball sıkıştırma yöntemlerini kullanan büyük bir dosyadır. Bu arşiv dosyası türüne erişilirken, önce bir zip dosyası olarak sıkıştırılmalı, daha sonra yeniden tarball olarak açılmalıdır.
Arşiv dosyaları, paylaşım kolaylığı veya verimlilik artışı için bir grup dosyayı birleştirmek için yaygın olarak kullanılır. Sıkıştırılmış arşiv dosyaları genellikle e-postalara eklenir veya aynı anda birden fazla veri türünü paylaşmanın etkili bir yolu olarak ağlar arasında gönderilir. MHTML bu tekniğin bir örneğidir ve metin, görüntüler, sesler veya diğer medya dahil bir web sayfasının tüm kaynaklarını tek bir dosyada birleştirir. Bir e-postaya ekli bir MHTML dosyası göndermek çok daha verimli ve kullanımı kolaydır, ardından web sayfasını tek tek oluşturan tüm ayrı dosyaları ekler.
Yazılım geliştirmede, bir program için statik bir veri kütüphanesi oluşturmak, daha büyük veri ağlarına entegrasyon kolaylığı için ilgili kod gruplarını tek bir ünitede birleştirmek için bir arşiv dosyası kullanılabilir. Kütüphane için oluşturulmuş olan arşiv dosyasının türü ve kompozisyonu, kullanılan bilgisayar diline ve üzerinde oluşturulduğu bilgisayarın mimarisine bağlıdır. Bu bağlamda kullanıldığında, arşivdeki kod dosyaları arasında hiçbir bağlantı yapılmaz ve bir arşive yerleştirilen diğer dosya türleri gibi ayrı varlıklar kalır. Dosyaların bir arşiv dosyası statik kütüphanesinde ayrılması, kütüphanenin oluşturulması sırasında gösterilmemiş olsalar bile hataların hala var olmasına bağlantı vermenin mümkün olduğu anlamına gelir. Arşiv dosyalarını kütüphaneler oluşturmak için kullanırken, bunları programlara doğru şekilde entegre etmeye özen gösterin, çünkü arşiv dosyaları programlama hatalarını maskeleyemez veya düzeltemez.
