Bazen OPAC olarak kısaltılan bir çevrimiçi halka açık erişim kataloğu, bir kütüphane ya da diğer sistemin halka açık olan kullanıcılarının tesisin işletmeleri hakkındaki bilgilere erişmesinin bir yoludur. Genellikle, kütüphane kullanıcıları kütüphane içerisindeki genel erişim kataloglarına online olarak erişebilirler, ancak aynı katalog Internet erişimine sahip herhangi bir bilgisayarda, katalog fiziksel olarak kitaplığın bilgisayarlarıyla sınırlı olmadığı için görüntülenebilir. Kullanıcılara çevrimiçi genel erişim kataloğunda belgeleri bulma yollarını vermek için kullanılabilecek birkaç farklı strateji vardır ve çevrimiçi kataloglar için birçok farklı tasarım vardır. Genel olarak, kamu kullanıcılarına çalışanlardan veya kütüphane çalışanlarından farklı bir bilgiye erişme izni verilir ve çevrimiçi kamuya erişim kataloğu çalışanlar tarafından kullanılan sistemle işbirliği yapar.
Bir kütüphane kullanıcısı bakış açısına göre, bir çevrimiçi halka açık katalog bir kütüphane ile etkileşime girmenin bir yoludur. Kullanıcılar genellikle kütüphanede kullandıkları katalogları evde kullanırlar. Çoğu durumda, kullanıcılar sistem aracılığıyla bir kütüphane hesabıyla da etkileşime girebilir. Kataloğun kendisinin genellikle yalnızca kütüphane sahiplerinin bir listesi olduğu düşünülse de, kütüphane kullanıcılarının kütüphane bilgilerine erişmesinin birincil yolu olarak düşünülmelidir.
Kitap bulmanın ötesinde, aynı site, kullanıcının kütüphane hesabı, yer tutucusu ve hatta satın alma talepleri hakkında bilgi bulmak için kullanılır. Bazı sistemler, kullanıcıların inceleme veya anahtar kelimeler gibi sisteme meta veri eklemelerine izin verir. Kütüphaneye bağlı olarak, bir çevrimiçi halka açık katalog, İnternet'ten indirilebilecek sesli kitaplar gibi materyallere doğrudan erişim sağlayabilir. Bir çevrimiçi kütüphanenin, kitapların bulunduğu fiziksel konumun yerini alması pek mümkün değildir, ancak daha fazla kaynak çevrimiçi olduğunda, kullanıcının bir kitaplık deneyiminin daha fazlası çevrimiçi katalogda yer alacaktır.
Kullanıcıların bir veritabanıyla etkileşimde bulunmalarının olası yolları geliştikçe, çevrimiçi halka açık katalogların tasarımı da gelişmektedir. Örneğin, kullanıcılar bir zamanlar kütüphaneciler tarafından sağlanan meta verileri kullanarak arama yapmakla sınırlıyken, kitaplar arasındaki ilişkilere dayanarak arama yapmak veya göz atmak artık mümkün. Ayrıca, bir çevrimiçi genel erişim kataloğu genellikle izolasyonda mevcut değildir ve kullanıcılar kitapları bulmak için kütüphane sitesinin dışındaki kaynakları kullanarak, doğrudan kütüphane ile etkileşime girmeye hazır olduklarında kataloğa geri dönebilir. Gelecekteki çevrimiçi kataloglarda hangi özelliklerin sunulacağını tahmin etmenin bir yolu yoktur, ancak şu an var olan teknolojinin gelişmeye ve değişmeye devam edeceği açıktır.
