Çevrimiçi bir servis sağlayıcı, İnternet üzerinden servis sunan bir varlıktır. Bu, kullanıcıları İnternete kişiselleştirilmiş hizmetler sunarken bağlayan ticari iletişim servis sağlayıcılarını kapsayan tarihsel tanımdan farklıdır. Mevcut tanım, çevrimiçi bankacılık, alışveriş ve eğlence siteleri dahil olmak üzere çeşitli çevrimiçi hizmetleri içerecek şekilde genişlemektedir.
Kendi kişisel sitelerini barındıran İnternet erişim sağlayıcıları ile kullanıcıları internete basitçe bağlayan İnternet servis sağlayıcılarından içerik ayırmak için kullanılan bir çevrimiçi servis sağlayıcısının tarihsel tanımı. Bu tarihsel tanım, yalnızca e-posta, haber ve bazen de kendi web tarayıcıları gibi şeyler sunan İnternet erişim sağlayıcılarını içeriyordu. Tanım daha sonra, ek servisler olmadan çeşitli İnternet servis sağlayıcılarını içerecek şekilde değiştirildi ve bu dönüşüm sayesinde mevcut kapsamına ulaşıldı.
Telif hakları yasalarının iyileştirilmesi nedeniyle terminoloji uluslararası alanda önemi ve tanımı artmıştır. ABD’de, örneğin ABD Dijital Binyıl Telif Hakkı Yasası’nın Çevrimiçi Telif Hakkı İhlali Sorumluluğu Sınırlama Yasası (OCILLA) bölümü nedeniyle yasal olarak genişledi. Bu yasa, çevrimiçi servis sağlayıcılar olarak değerlendirilebilecek tüm İnternet erişim sağlayıcılarını ve çevrimiçi servis sağlayıcıları dahil etmiştir. Tanımı herhangi bir sağlayıcıya genişleterek, bir çevrimiçi servis sağlayıcısının kapsamı büyük ölçüde artmıştır.
İnternet üzerinden hizmet sunan herhangi bir işletmenin çevrimiçi hizmet sağlayıcısı olarak kabul edildiğini göz önünde bulundurarak, mevcut kapsam çok geniştir ve servis farklılıkları değişkenlik gösterir. Çevrimiçi sağlayıcılar tarafından sunulan kişisel hizmetler arasında e-posta, e-bankacılık ve bilgi depolama bulunur. Bu hizmetleri çevrimiçi olarak sunmak, iletişim hızını büyük ölçüde artırmış ve haftalık idari görevlerde harcanan zamanı azaltmıştır. Bu avantajlara, hesap erişiminde daha fazla potansiyel olması nedeniyle bilgi hırsızlığının sakıncaları eşlik eder.
Eğlence ve bilgi siteleri de çevrimiçi servis sağlayıcılar olarak kabul edilir. Çevrimiçi eğlence sağlayıcıları, tümü stil ve barındırma yöntemlerine göre değişen müzik, kitap ve video erişimi sunar. Çevrimiçi bilgi sunan servis sağlayıcılar arasında haberler, arama motorları ve resmi siteler bulunur. Bu sağlayıcıların faydaları arasında bilginin yaygın biçimde yayılması ve çeşitli bilgi kaynaklarına erişim sayılabilir. Dezavantajları arasında telif hakkı ihlalleri, hırsızlık ve dağıtılan bilgilerin doğruluğu ile ilgili endişeler yer almaktadır.
Çevrimiçi hizmetler sunan işletmeler, e-perakende ağlarını da kapsayabilir. Bir çevrimiçi mağaza aynı zamanda bir çevrimiçi servis sağlayıcı olarak kabul edilir. Bir çevrimiçi mağazaya sahip olmanın faydaları, kiradan tasarruf, mağaza reklamları ve çalışanların maaşlarını içerebilir. Dezavantajları arasında sık kullanılan teknoloji ve web sitesi güncellemesi, tuğla ve harç tesisleriyle ilgili trafik eksikliği ve web sitesine trafik çekmek için ek reklam maliyetleri olabilir.
