Gömülü yazılım, donanım sistemlerine yerleşik bir tür yazılımdır. Bu yazılım tipik olarak belirli bir işlevi yerine getirmek için tasarlanmıştır, ancak tek bir donanım parçası birden fazla gömülü yazılım içerebilir. Devre kartlarına ve bilgisayar yongalarına sahip olan herhangi bir teknoloji, büyük olasılıkla içinde dijital saatlerden cep telefonlarına ve hesap makinelerine gömülü bir yazılıma sahip olacak. Bu sistemler, modern cihazlarda ortak olan gelişmiş fonksiyonların çoğuna izin verir.
Birçok yenilikçi teknoloji parçası gibi, askeri uygulamalar için de eski gömülü yazılım biçimleri geliştirildi. Özellikle Amerikalılar, uzay araştırmalarında, füze rehberliğinde ve aviyonikte 30'ların sonlarından 60'ların ortasına kadar farklı gömülü sistemler kullandılar. Bu erken sistemler tipik olarak diğer bileşenlere bağlandı ve yüksek bir arıza oranına sahipti. 60'ların sonlarına kadar gömülü yazılım, normal insanlar için yararlı olduğu noktaya gelişti.
70'li yılların sonlarında, yerleşik bir mikrodenetleyici yonga için ilk standartlar gömülü yazılımın kalkmasını sağladı. Bu tek çip küçük bir bilgisayar gibi davranıyordu; kendi bilgisini işlemenin yanı sıra veri alabilir, kaydedebilir ve çıktısını alabilir. Bu çiplerle tek bir program yazmak, çip içine yüklemek ve daha sonra doğru girişi aldığında o çipin programını yürütmesini sağlamak mümkün oldu. 1980'lerin sonunda, neredeyse her tüketici elektroniği biçiminin içine gömülmüş bir tür mikrodenetleyici yongası vardı.
Takip eden yıllarda entegre mikrodenetleyici üretme maliyeti para biriktirdi. Sonuç olarak, neredeyse her elektronik cihazdalar ve bu yongaların her birinde bir veya daha fazla gömülü yazılım var. Hatta çoğu insanın tost makinesi, vantilatör veya çocuk oyuncakları gibi bilgisayarları olmadığını düşünecekleri şeyler bile var.
Yazılımın parçası ne olursa olsun, gömülü yazılım parçaları aynı şekilde çalışır. Çipleri bağlı cihazlarından girdi alıyor. Yazılım girişi okur ve etkinleştirilmesi gerekip gerekmediğini belirler. Eğer öyleyse, programını yürütür ve sonuçları çıkarır. Bu sonuçlar kullanıcıya veya başka bir yazılım parçasına gidebilir.
Gömülü yazılım, tamamen gelişmiş bir bilgisayar sisteminin yerini alıyor. Normal bir bilgisayarda veya normal bir bilgisayara bağlı bir makinede, nispeten az sayıda gömülü yazılım vardır. Tipik olarak, bilgisayar sistemleri sadece başlatma prosedürlerini ve gerekli donanım fonksiyonlarını kontrol eden bir avuç parçaya sahiptir. Karmaşık cihazlar daha bilgisayarlı hale geldikçe, gömülü yazılımları standart bilgisayar sistemleriyle değiştirildiği için düşüyor.
