M4a, Hareketli Resim Uzmanları Grubu-4 (MPEG-4) dosyaları olarak da bilinen mp4 ile kullanılan bir dosya uzantısıdır. Mp4 dosyaları “kap” dosyaları olarak bilinir. Ses, video, altyazı ve üç boyutlu (3-D) nesneler dahil birçok türde içerik içerebildiklerinden, mp4 dosyasında bulunan içeriğin türünü standart mp4 dosya uzantısına göre belirlemek mümkün değildir. Bu sorunu çözmek için Apple®, yalnızca ses dosyalarını göstermek için m4a dosya uzantısını oluşturdu.
M4a uzantılı dosyaları ve mp4 uzantılı dosyaları arasında formatta fark yoktur. Mp4, Uluslararası Standardizasyon Örgütü (ISO) tarafından resmi olarak tanınan tek dosya uzantısıdır. Ancak, m4a dosya uzantısı genellikle dijital haklar yönetimi tarafından korunmayan, yalnızca ses içeriği için kullanılırken, mp4 uzantısı genellikle hem ses, hem de video içeren mp4 dosyaları için kullanılır.
M4a dosyaları yerel olarak kaydedilebilir veya İnternet üzerinden ses akışı sağlamak için kullanılabilir. Mp4 dosya türü, Apple® QuickTime formatını temel alır ve Quicktime Movie (MOV) dosya formatıyla aynıdır. Bununla birlikte, mp4 formatı ayrıca başlangıç nesne tanımlayıcıları (IOP) ve diğer MPEG özellikleri için resmi desteğe sahiptir. Mp4 dosya formatı, 3GP ve Hareketli Ortak Fotoğraf Uzmanları Grubu (JPEG) 2000 gibi diğer dosya formatları için temel oluşturur. Mp4 dosya formatının orijinal sürümü 2001 yılında, ikinci sürüm ise 2003 yılında yayımlanmıştır.
Mp4 dosya formatı genellikle doğrudan mp4 oynatıcıları ile ilişkili olduğu için karıştırılıyor. Bir mp4 oynatıcı, yeni nesil MPEG Audio Layer 3 (mp3) oynatıcısı olarak pazarlanan taşınabilir bir ortam oynatıcısının genel adıdır. Yalnızca mp4 oynatıcılar özel olarak mp4 veya m4a dosyalarını oynatmak için tasarlanmamıştır, çoğu kişi bu tür dosyaları yürütemez.
Mp4 dosyaları, dosya boyutunu küçültmek için ses ve video sıkıştırması kullanır. Apple® Lossless Encoder, gelişmiş ses kodeği (AAC) ve mp3 gibi diğer “kayıplı” formatlardan daha az veri kaybıyla dosyaların mp4 konteyner biçiminde sıkıştırılmasını sağlar. M4a dosyaları ayrıca mp3 ve aynı boyuttaki diğer ses dosyalarından daha yüksek ses kalitesine sahip olma eğilimindedir. Mp4 dosyaları iPod dahil birçok popüler taşınabilir müzik çalarda çalınabilir.
