Ağ mimarisi çok farklı şeyler olabilir. Bazı durumlarda, telefon veya bilgisayar ağı gibi ağa bağlı bir sistemin fiziksel parçalarının planlanması, özellikleri ve yerleştirilmesi anlamına gelir. Diğer kullanımlar sadece bu sistemlerin gerçek fiziksel kısımlarına atıfta bulunur. Şebeke bir servis sağlayıcı tarafından kullanılacaksa, şebeke mimarisi aynı zamanda kullanım ve fatura bilgilerini de içerebilir. Son olarak, terim bazen bilgisayar sayısı ve kablosuz özellikler gibi tek bir ağın özelliklerini tanımlamak için kullanılır.
"Ağ mimarisi" teriminin orijinal kullanımı, onu özellikle bir projenin planlama aşamasına yerleştirmiştir. Bu planların fiziksel nesnelerle ilişkisi olsa da, terim yoktu. Telefonlar ve bilgisayarlar gibi bağlı bir cihaz ağı planlandığında, sonuç bir ağ mimarisi şemasıydı. Gerçek planlar genellikle çok temeldi; her şeyden daha çok bir rehber olurlardı.
Zamanla, ağ mimarisi şeması ağla ilgili ek malzeme içermeye başlamıştır. Plana göre belirli fiziksel nesnelere pozisyonlar atandı. Ek olarak, bazı dahili özellikler de ortaya konacaktır. Sonunda ağ mimarisi, temel bir düzenden çok bir taslak gibi görünmeye başladı.
Bu noktada, terim daha fazla fiziksel bir anlama sahip olmaya başladı. Servis sağlayıcılar çok çeşitli şeyler için ağ mimarisi planlarını kullanmaya başladı. Fiziksel ağlarını bir ağ mimarisi planına göre düzenlerlerdi. Planı, sistemindeki darboğazları bulmak, oranları ve nüfus kullanımını belirlemek için kullanırlar.
Bu, terimin fizikselliğe tam geçişi yaptığı zamandır. Binalar ağ yayınlarıyla bağlandığında, hem ağı yapma planı hem de fiziksel ağın kendisi ağ mimarisi olarak adlandırılır. İnternet, konvansiyonel ve cep telefonu firmalarının bilgi aktarma süreci de bu terimi kullanmaktadır. Tek bir terimin bu geniş kullanımı, özellikle bu sistemlerin çakıştığı yerlerde karışıklık yaratabilir.
Terimin kullanıldığı son ana alan, bireysel ağ özelliklerinin bir açıklamasıdır. Bunlar, sistemdeki bilgisayar sayısı ve kablosuz ya da kablolu olup olmadıkları gibi alanları kapsar. Bu terim aynı zamanda Cisco® Network Architecture gibi yalnızca belirli bir şirketin donanımını kullanan bir ağı da ifade edebilir. Bu durumda, yalnızca sistemin yalnızca Cisco® ürünlerini kullandığı anlamına gelmez, aynı zamanda kendi özel ağ protokollerine de uyduğu anlamına gelir.
