Çevrimiçi katılım, İnternet üzerinden insanlar tarafından çeşitli iletişim ve etkileşim modlarından oluşur. Bu aktivite web tabanlı yazılım ile kolaylaştırılmakta ve çoğu zaman sanal topluluklar halinde organize edilmektedir. İşlevsel olarak, çevrimiçi katılım fiziksel yakınlık yerine sanal bir bağlantı sağlar. Birbirinden uzak mesafelerde bulunan insanlar, telefon ya da mektup yazma gibi diğer iletişim modlarından çok daha fazla sayıda ifade seçeneğiyle gerçek zamanlı olarak etkileşime girebilirler. İnternete bağlı ve çevrimiçi etkinliklere katılan insanların sayısındaki katlanarak artması, pazarlama, eğlence, haberler ve perakende satışlar dahil olmak üzere dünya çapındaki birçok işletme ve ekonomik sektör üzerinde önemli bir etkiye sahiptir.
Çevrimiçi etkileşimi sağlayan web tabanlı yazılımlar tarayıcıları, forumları, blogları, posta listelerini, içerik yönetim sistemlerini, sohbet odalarını, wiki'leri, video konferansı, dosya paylaşımını ve bulut işbirliğini içerir. Bu ürünler ve sistemler sayesinde katılım birçok şekilde gerçekleşiyor. Örneğin, perakende web siteleri, müşterilerin ürün ve hizmetlerin incelemelerini bırakarak satış sürecine katılmalarına izin verir. Pazarlama araştırmacıları geri bildirim toplamak için anketleri ve çevrimiçi odak gruplarını kullanır. Medya kuruluşları, insanların önemli olaylara şahsen yönelik gözlemlerini yüklemek için İnterneti kullanarak haberlerin oluşturulmasına katılmasını sağlar.
Çevrimiçi katılımın en kapsamlı örneklerinden biri sosyal ağlardır. Sosyal ağlar, sanal bir toplulukta etkileşimi ve etkileşimi teşvik etmek için bir dizi web tabanlı işlev kullanır. İnsanlar profiller kurarlar, avatarlar seçerler, gerçek bir kişiliği temsil edebilecek veya temsil etmeyebilecek bir şahıs oluştururlar, bilgi yaratırlar ve yüklerler ve elektronik bir yaşamı etkili bir şekilde yaşarlar. Tabletler ve akıllı telefonlar gibi her zaman birbirine bağlı akıllı cihazların gelişen kullanımı sayesinde, çevrimiçi katılım, insanlar sürekli olarak metin, microblog, e-posta ve çevrimiçi profillerini gerçek zamanlı olarak güncellerken neredeyse gerçek hayattan etkilenebilir.
Çevrimiçi katılımın çekiciliğinin bir kısmı, fizikselliğin veya kişiliğin kısıtlarının dışında olma hissidir. Bir kişi kendini çevrimiçi olarak yeniden yaratabilir, itibar kazanabilir ve kontrollü bir şekilde tanınırlık kazanabilir. Yalnızca paylaşmak istediği bilgiler topluluğa sunulur. Arkadaş edinmekte zorlanan veya okulda popüler olmayan bir kişi, tutarlı bir profili sürdüğü sürece hayal ettiği her hayatı yaşayabilir.
Çevrimiçi katılım, işletme sistemlerini de önemli ölçüde etkiledi. Çalışanlar, İnternet'i aracı olarak kullanarak uzaktan daha etkili bir şekilde işbirliği yapabilir. Şirketler web siteleri ve forumlar aracılığıyla tüketicilere daha doğrudan erişime sahiptir. Daha da önemlisi, belki de çevrimiçi katılım, tüketicilere salınım şirketlerine daha fazla güç sağladı. Tek bir müşterinin, bir şirketin bağlantılı olduğu sosyal ağlar yoluyla bir virüs gibi yayılabilecek bir olumsuz görüşün çoğalması yoluyla şirketin alt çizgisinde üssel bir etkisi olabilir.
