Açık sistemler arası bağlantı, mesajların bir telekomünikasyon ağı üzerinden nasıl iletilmesi gerektiğini gösteren referans bir modeldir. Detaylı arayüzler içermez. Bunun yerine, ağlarının yaratıcıları için, ürünlerinin diğer yaratıcılarınkilerle uyumlu olması için bir rehber görevi görür. Açık sistemler arası bağlantı, mesajlar şebeke üzerinden gönderildiğinde yapılması gereken fonksiyon katmanları olarak bilinen yedi fonksiyon içerir.
Bu referans modeli Uluslararası Standardizasyon Örgütü (IOS) tarafından oluşturulmuştur. IOS, ülkeler arasındaki iletişimi ve iş işbirliğini kolaylaştırmak için standartlar oluşturmak için çalışan 160'tan fazla ülkeden temsilcilerden oluşan bir gruptur. Açık sistemler arası bağlantı önerileri, Uluslararası Telekomünikasyon Birliği - Telekomünikasyon Standartları'nın (ITU-TS) X.200 bölümünde kodlanmıştır.
Ağdaki her bilgisayar, işlev katmanlarının yedisinin tümünü gerçekleştirebilmelidir. Hiçbir program dört işlevi yerine getirmez. Bunun yerine, bilgisayarın birkaç bileşeni arasında bölünürler. İşlevler işletim sistemi, programlar veya ağ protokolleri tarafından gerçekleştirilebilir.
Yedi katman iki gruba ayrılır. İlk üç mesaj bilgisayardan geçerken kullanılır. Bunlar fiziksel, veri bağlantısı ve ağ katmanlarıdır. İleti, geçtiği bilgisayar için tasarlanmadıysa ancak yalnızca aktarımı kolaylaştırmak için bilgisayarı kullanıyorsa, iletiler sonraki dört katmandan geçmez. Bu katmanlar, yalnızca bir mesaj kullanıcıdan kullanıcıdan mesaja geçtiğinde kullanılır.
Fiziksel katman, donanımın veri parçaları gönderip almasına izin verir. Açık sistemler bağlantısının veri-bağlantı katmanı, iletim protokolünün farkındadır ve bilgisayarın bu kuralları takip ettiğinden emin olur. Son olarak, ağ katmanı verileri doğru bilgisayara gönderir. Postanedeki bir zarf ayırıcı gibi, mesajları diğer bilgisayarlar için kullanılan giden postalara ve işlemi yapan bilgisayarın yönelik yerel postalarına böler.
Eğer mesaj yerel posta ise, açık sistemler arası bağlantının dört fonksiyon katmanı üzerinden işlenir. Aktarım katmanı tam mesajın geldiğinden ve hataların kontrol edildiğinden emin olur. Eski filmlerdeki telefon operatörü gibi, oturum katmanı iki bilgisayar arasındaki bağlantıyı koordine eder. Sunum veya sözdizimi katmanında, veriler, bilgisayar tarafından okunabilecek bir biçime gönderildikleri biçime dönüştürülür. Son olarak, uygulama katmanı, bağlantının hızını kontrol etmekten, gizlilik ve yetki korumalarının yerinde olduğundan emin olmaya kadar tüm küçük ayrıntılarla ilgilenir.
