Gerçek zamanlı işleme, komutlara veya veri girişine anında yanıt veren bir tür veri işleme yöntemidir. Bazı durumlarda, gerçek zamanlı işlem, gerçekte kısa bir gecikme olduğunda anlık yanıtın görünümünü de ifade edebilir. Bu işlem genellikle zor gerçek zamanlı ve yumuşak gerçek zamanlı olmak üzere iki farklı kategoriye ayrılır.
Zor gerçek zamanlı işlem, içinde bir son tarihin karşılanması gereken bir sistemi ifade eder. Son teslim tarihi geçmiş değilse, görev veya sistem bir başarısızlık olarak kabul edilir. Bu tür bir işlem, genellikle başarısızlık için çok az yer bulunan sistemlerde bulunabilir. Bazı örnekler arasında uçak kontrol sistemleri, kalp pilleri ve kritik durumda olabilecek hastaların sağlığını izleyen birçok tıbbi cihaz bulunabilir.
Öte yandan, yumuşak gerçek zamanlı işlem, gecikme nedeniyle sistemin başarısız olmadan son başvuru tarihlerinin kaçırılabileceği bir işlem türüdür. Bazı durumlarda, sistem daha düşük kalite veya işlevlerin etkinliğinin düşmesinden muzdarip olabilir. Bu işlemler genellikle görsel ve işitsel sistemlerde bulunur. Örneğin, kaydedilmiş bir video, kareleri kaçırabilir, ancak video belirli karelerin gecikmesi veya silinmesi nedeniyle başarısız olmaz. Bunun yerine, videonun kalitesi düşüyor.
Gerçek zamanlı işleme, dünyadaki birçok farklı endüstride kullanılır. Bu tür işlemlerin bazı yaygın örnekleri, kredi kartı şirketleri tarafından işlemlerin işlenmesinde bulunabilir. Bu şirketlerin çoğu, bir seferde birden fazla işlemin kaydedilmesini sağlayan toplu işlem yöntemini kullanır. Bu, yumuşak gerçek zamanlı işleme örneğidir.
Pek çok otomobil gerçek zamanlı bilgi işlemde de kullanılıyor. Bir otomobil motoru zor gerçek zamanlı işlemlere iyi bir örnek olabilir. Motor aldığı komuta yanıt olarak geç kalırsa, tüm otomobilin arızalanmasına neden olabilir.
Gerçek zamanlı işleme sistemleri üretmek için kullanılan birkaç tasarım vardır. Gerçek zamanlı tasarım için en yaygın yöntemlerden biri, Yazılım Yapma İşlemi ve Testine Modüler Yaklaşımdır (MASCOT). MASCOT, ilk olarak 1970'lerde İngiltere Savunma Bakanlığı tarafından tanıtılan bir yazılım tasarım yöntemidir. Bu yöntem, asıl odağının tasarlanan sistemin işlevselliği veya amacı olmadığı diğer yazılım geliştirme yöntemlerinden farklıydı. MASCOT geliştiricileri bunun yerine gerçek zamanlı süreçlere ve geliştirdikleri sistemlerin etkin performansına odaklandı.
