Hesaplamada, gerçek zamanlı, anında görünen çok kısa bir zaman dilimi anlamına gelir. Bir bilgisayar verileri bu hızda işlediğinde, verileri alındıkça okur ve işler, bu da gecikmeden sonuçları verir. Örneğin, gerçek zamanlı olarak güncellenen bir web sitesi, izleyicilerin, daha sonraki bir tarihte güncellemelerin görünmesini beklemek yerine, değişiklikleri en kısa sürede görmelerini sağlar.
Gerçek zamanlı olmayan bir bilgisayar işleminin son tarihi yoktur. Öte yandan, gerçek zamanlı bir sistemin sadece hızlı değil, aynı zamanda öngörülebilir bir süre içinde yanıt vermesi beklenir. Bunun iyi bir örneği, bir otomobilin kilitlenme önleyici kırılma sistemidir. Kilitlenmeyi önleyen bir fren sisteminin, tahminen kısa bir süre içerisinde tehlikeli tekerlek kilitlemesini önleyen bir aracın frenlerini serbest bırakması beklenir.
Ne yazık ki, gerçek zamanlı sistemlerin istenildiği gibi yanıt veremediği zamanlar vardır. Böyle bir işlem, görevi bitiminden önce tamamlanamadığında başarısız olur. Hesaplamada, sistemdeki diğer talepler nedeniyle verilen ödemesiz süre yoktur. Diğer faktörlere bakılmaksızın son tarihler saklanmalıdır; kritik görev olarak kabul edilirler.
Bir işlem gerçek zamanlı olarak zor kabul edildiğinde, çalışmasını belirli bir zamana kadar tamamlaması gerekir. Son teslim tarihini karşılayamazsa, çalışması bedelsizdir ve bileşen olduğu sistem başarısızlıkla sonuçlanabilir. Bir sistemin gerçek zamanlı olarak yumuşak olduğu düşünülürse, gecikme için bir yer vardır. Örneğin, böyle bir sistemde, gecikmeli bir işlem tüm sistemin başarısız olmasına neden olmayabilir. Bunun yerine, işlemin veya sistemin normal kalitesinde bir düşüşe yol açabilir.
Sabit gerçek zamanlı sistemler genellikle gömülü sistemlerde kullanılır. Örneğin, bir araba motoru kontrol sistemi düşünün. Böyle bir sistem zor kabul edilir çünkü geç bir işlem motorun arızalanmasına neden olabilir. Bu sistemler bir görevin veya olayın kesin bir son tarih tarafından ele alınması çok önemli olduğunda kullanılır. Bu, genellikle bir sistem arızası sonucunda hasar veya can kaybı meydana geldiğinde gereklidir.
Yumuşak gerçek zamanlı sistemler genellikle değişen olaylara ve koşullara rağmen sürdürülmesi gereken çok sayıda bağlı sistem olduğunda kullanılır. Bu sistemler, eşzamanlı erişim gereksinimleri mevcut olduğunda da kullanılır. Örneğin, büyük nakliye şirketleri için seyahat programlarını sürdürmek için kullanılan yazılım genellikle yumuşak gerçek zamanlıdır. Böyle bir yazılımın programları çok az gecikmeyle güncellemesi gerekir. Bununla birlikte, birkaç saniyelik bir gecikmenin kargaşaya neden olması muhtemel değildir.
