Bir bilgisayar sisteminin bilgileri işlediği ana formatlardan ikisi (skalar ve dizi işlemciler) arasında büyük bir fark vardır. Skaler işlemciler aynı anda bir veri öğesi üzerinde çalışırken, dizi işlemciler aynı anda birden fazla veri akışını ele alabilir. Bununla birlikte her iki işlemci de, bir bilgisayarın tüm işlemlerini kontrol eden ve her zaman veriyi işleyebilen merkezi işlem biriminin (CPU) bir parçasıdır. Skaler ve dizi işlemciler aynı işlemlerin çoğunu gerçekleştirir, ancak farklı bir şekilde, her birinin farklı bir amaç için uygun olmasını sağlamak ve en basitinden en karmaşık olana kadar tüm işlevlerin gerçekleştirilebilmesini sağlamak.
Dizi işlemcileri, bir sonraki talimata geçmeden önce aynı anda birden fazla diziye veya veri matrisine tek bir komut uygular. Bu, dizi işlemcilerin çok daha hızlı çalışmasını sağlar; çünkü işlemcinin, bir sonrakine geçmeden önce bir öğe üzerinde ilk komut dizisinin yürütülmesini beklemesine gerek yoktur. Bir işlemi gerçekleştirmek için gereken adımların çoğu, bilgisayar aynı anda birden fazla öğe aldığından, tüm işlemlerde işlemi gerçekleştirdiğinden, ardından her yeni veri parçasıyla adımları tekrarlamak yerine, belleğe yeniden yazdığından dolayı ortadan kaldırılır.
Skaler işlemciler, bir sonraki öğeye geçmeden önce bir seferde bir veri maddesi üzerinde çalışırlar. Bir sonraki talimata geçmeden önce, her komut mevcut öğe üzerinde gerçekleştirilmelidir. Döngünün sonunda, komut dizisi sıradaki bir sonraki öğede gerçekleştirilir. Neredeyse tüm toplu pazar CPU'ları skalerdir, ancak daha çok dizi işlemcilere benzeyen elemanlara sahip olabilirler.
1980'lerin ve 1990'ların süper bilgisayarları, tek komutlu çoklu veri kullanarak çok miktarda veri işlemek için tasarlanmıştır. Dizi işlemciler bilimi ve araştırma verilerini daha kısa sürede manipüle etmeyi mümkün kıldı. Dizi işlemcilerin, tüm CPU işlevlerini skaler işlemcilerden daha hızlı işlemesi sezgisel görünse de, durum böyle değil. Dizi işlemciler büyük miktarda veriyi verimli bir şekilde işleyebilir, ancak işlev CPU'nun daha karmaşık olmasını gerektirdiğinden, daha basit işlemlerin gerçekleştirilmesi daha zordur.
Skaler ve dizi işlemciler arasındaki farklar, 1994 yılında mikroişlemcilerin piyasaya sürülmesiyle daha az belirginleşmiştir. O zamandan beri, tek komutlu çoklu veri elemanlarına sahip olan mikroişlemciler norm haline gelmiştir ve skaler ve dizi işlemciler arasındaki boşluğu daha da daraltmıştır. Video oyun konsolları ve grafik hızlandırıcıların ana skaler CPU'ya paralel çalışan kendi grafik CPU'ları vardır, böylece ana CPU'yu grafik dışı işlevleri yerine getirmek için serbest bırakırlar.
