Hem casus yazılımlar hem de virüsler bilgisayar yazılımlarına ya da kötü amaçlı yazılım olarak bilinen dosyalara zarar verir, ancak farklı şekilde yayılırlar. Bilgisayar casus yazılımı ile bir virüs arasındaki önemli bir fark, casus yazılımın bilgisayar etkinliklerine girmesi ve genellikle virüs hakkında bir üçüncü tarafa bilgi göndermemesidir. Bir diğer hayati fark, casus yazılımlardan farklı olarak, virüsün genellikle kopyalarını çıkarması ve virüsü diğerlerine yaymak için bir bilgisayarı kullanmaya çalışmasıdır. Her ikisi de bilgisayarın çalışmasını olumsuz yönde etkileyebilse de, casus yazılım nadiren sisteme zarar vermek isterken, virüsler genellikle çok daha uzun süreli hasara neden olur.
Casus yazılımlar ve virüsler, genellikle kullanıcının bilgisi veya izni olmadan farkında olmadan ve çalıştırılmadan bir bilgisayara yüklenir. Casus yazılımlar için tipik dağıtım modu, bilgisayar kullanıcısının indirmeyi seçtiği diğer dosya veya programlarla birliktedir. Casus yazılım, kullanıcının üzerinde istenen malzemeyle birlikte gizlice girer. Bununla birlikte, virüsler en çok e-postaya veya anlık iletilere ek olarak yayılır, ancak indirilen malzemede de gizlenebilirler.
Her ikisi de bir bilgisayara zarar verebilse de, kötü amaçlı yazılımın temel amacında casus yazılım ile virüs arasındaki başka bir fark bulunur. Casus yazılım, bir bilgisayar kullanıcısının faaliyetlerini kaydetmek ve bu bilgileri üçüncü taraflara aktarmak amacıyla tasarlanmıştır. Bir kişinin bilgisayar kullanım alışkanlıklarını izleyebilir ve bilgileri reklamverenlere ve başkalarına iletebilir. Daha tehlikeli, başka bir kullanım e-posta adresleri, şifreler, kredi kartı numaraları ve diğer önemli kişisel bilgiler gibi özel bilgileri çalabilir ve korsanlara ya da kimlik hırsızlarına iletebilir.
Bir virüsün birincil amacı kendini kopyalamak ve yaymaktır. Genellikle kendini defalarca çoğaltır, böylece bilgisayarın kaynaklarını kullanır ve sistemin bozulmasına neden olur. Diğer bir yaygın virüs taktiği, bir bilgisayarın kullanıcı e-posta adres defterine erişmek ve kopyalarını tüm adreslere göndermektir. Ayrıca, bir bilgisayarın dosya paylaşım hizmetleri ve anlık mesajlaşma gibi bir başkasıyla iletişim kurduğu başka iletim yöntemlerini de kullanmayı deneyebilir. Casus yazılım, kendi başına bir kopya çıkarmaz veya virüslü sistemi kullanan diğer bilgisayarlara aktarmaz.
Casus yazılım ve virüs arasındaki diğer bir fark, yazarın amacını içerir. Casus yazılım yazarı genellikle çeşitli amaçlar için kullanılacak bilgileri toplamak ister. Casus yazılımın bunu yapabilmesi için işletim sistemine ihtiyacı vardır, bu nedenle bilgisayarın kaynaklarını kullanır ve daha yavaş çalışmasına rağmen nadiren bilgisayara zarar verir. Virüsler genellikle daha fazla yıkıcı niyetle yazılır ve genellikle bilgisayar sistemlerini ve ağları kullanılamaz hale getirir. Kendileri yayıldıktan sonra virüsler işletim sistemi ve donanımda kalıcı hasara neden olur.
