Bir bilgisayarın çalışmasını sağlayan, çeşitli programların talimatlarını yerine getiren kısmı, merkezi işlem birimidir (CPU). İşlemci olarak da adlandırılan CPU, bir programın talimatlarını alır; bu talimatların kodunu çözer, bunları ayrı parçalara böler; bu talimatları yerine getirir; ve sonuçları tekrar hafızaya alarak raporlar. Bu işlemcinin formatı iki ana türden birinde gelir: vektör ve skaler. İkisi arasındaki fark, skaler işlemcilerin bir seferde sadece bir veri noktası üzerinde çalışırken, vektör işlemcilerin bir veri dizisi üzerinde çalışmasıdır.
Skaler işlemciler en temel işlemci türüdür. Bu işlemler bir seferde bir öğe, tipik olarak tam sayılarla temsil edilemeyecek kadar büyük veya küçük sayılar olan kayan nokta sayılarıdır. Her talimat sırayla ele alındığında, temel skaler işlem biraz zaman alabilir. Çoğu modern bilgisayar, bir tür skaler işlemci kullanır.
Buna karşılık, vektör işlemciler bir dizi veri noktası üzerinde çalışırlar. Bu, her bir öğeyi ayrı ayrı ele almak yerine, hepsinin aynı talimatlara sahip birden fazla öğenin bir kerede ele alınabileceği anlamına gelir. Bu, skaler işlemede zaman kazandırabilir ancak aynı zamanda diğer işlevleri yavaşlatabilecek bir sisteme karmaşıklık katar. Vektör işleme, en çok, grupları tek bir komutla işlenebilecek, işlenecek büyük miktarda veri olduğunda çalışır.
Vektör ve skaler işlemciler de başlangıç zamanlarında farklılık gösterir. Bir vektör işlemcisi, gerçekleştirilen çoklu görevler nedeniyle genellikle bilgisayarın uzun bir süre başlatılmasını gerektirir. Skaler işlemciler bir bilgisayarı çok daha kısa sürede başlatır, çünkü yalnızca tek görevler yürütülür.
Süper skaler işlemci her tip elementi alır ve daha hızlı işlem için onları birleştirir. Öğretim düzeyinde paralelliği kullanarak, süperskalar işleme aynı anda birden fazla işlem yapabilir. Bu, CPU'nun vektör işlemcinin ek karmaşıklığı ve diğer kısıtlamaları olmadan, temel bir skaler işlemciden çok daha hızlı çalışmasını sağlar. Bununla birlikte, bu işlemciyle ilgili sorunlar olabilir, çünkü hangi görevlerin paralel olarak gerçekleştirilebileceğini ve hangilerinin önce tamamlanacak diğer görevlere bağlı olduğunu belirlemesi gerekir.
Vektör ve skaler işlemciler hala günlük olarak kullanılmaktadır. Bazı video oyun konsolları, örneğin, hem vektör hem de skaler işlemcilerin bir kombinasyonunu kullanır. Vektör işlemenin, bir komutun video ve ses için gereken büyük miktarda veriyi ele alabileceği multimedya görevleriyle uğraşırken söz verdiği görülüyor.
