Eylül 1983’te MIT’in özgürlük eylemcisi Richard Stallman GNU (telaffuz gee-noo) projesini açıkladı. GNU’nun ardındaki fikir, herkesin rahatça kullanabileceği bir işletim sistemleri ve yazılım programları deposu oluşturmaktı. Kısıtlayıcı telif hakkı korumalarının aksine, Stallman'ın copyleft lisansı veya Genel Kamu Lisansı (GPL), GNU yazılımının nasıl kullanılabileceğini ve dağıtılabileceğini belirler. En temel prensipler, GNU yazılımı kodunun ve herhangi bir türev ve yazılımın serbestçe erişilebilir olması ve kullanıcıların kodu değiştirmekte özgür olmalarıdır.
GNU Projesi'nin duyurulmasından iki yıl sonra, Stallman, GNU hareketini desteklemek ve Genel Kamu Lisansı şartlarını uygulamak için kar amacı gütmeyen Özgür Yazılım Vakfı'nı (FSF) başlattı. Zaman içinde GPL üç revizyondan geçti ve GPLv3, Haziran 2007’den itibaren geçerliydi. Bugün çoğu açık kaynaklı yazılım GPL kullanıyor, ancak terminoloji için bir yapıştırıcı olan Stallman “açık kaynak” terimini kullanmıyor, ancak “özgürlük yazılımı” veya sosyo-politik eylemciliğinin temel taşı olan kullanıcıya özgürlük değerlerini uyandırmak için “özgür yazılım”.
Genel Kamu Lisansına ek olarak, FSF üç ek lisans daha yayımlamıştır: GNU Küçük Genel Kamu Lisansı (LGPL), GNU Özgür Belgeleme Lisansı (GFDL) ve GNU Affero Genel Kamu Lisansı (GAGPL). Bu lisanslar, ek koşulların GPL terimlerinin değiştirilmesini gerektirdiği belirli durumlarda kullanılır. Örneğin, LGPL, GNU yazılımı telif hakkıyla korunan veya tescilli yazılıma yazılım kitaplıklarıyla bağlandığında kullanılır.
GNU Projesi ile oluşturulan ve “GNU” olarak adlandırılan ilk işletim sistemi 1991 yılında Finlandiya Amerikan Linus Torvalds tarafından Linux çekirdeği ile sonuçlanan bağımsız çalışmalarla birleştirildi. Şimdi masaüstü sistemlerinden taşınabilir bir bellek çubuğu veya Live CD için uygun taşınabilir sistemlere kadar çeşitli tat ve tiplerde mevcut olan onlarca GNU / Linux işletim sistemi bulunmaktadır. GNU / Linux işletim sistemleri veya dağıtım için kısa olan “dağıtım”, Genel Kamu Lisansı tarafından telif hakkı kısıtlamalarından korunur.
İşletim sistemlerine ek olarak, GNU projesi ve açık kaynak topluluğu, GNU / Linux, Mac® ve Windows® sistemlerinde çalıştırmak için ücretsiz yazılım geliştirmeye devam ediyor. Çoğu GNU / Linux dağıtımı, elektronik tablolardan sözcük işlemeye, e-postadan gezinmeye, müzik çalmadan video ve fotoğraf düzenlemeye kadar her şeyi yapmak için kurulu yazılımla birlikte gelir. Neredeyse tescilli işletim sistemlerinde yapılabilecek her şey bir GNU sisteminde yapılabilir, ancak Windows yazılımına göre her bir yazılım kategorisinde seçilebilecek daha az program vardır.
GNU yazılımı genel olarak ücretsiz olsa da, örneğin bir programın CD'sini talep ederse veya perakende paketlenmiş bir paket satın alırsa, bazen nominal ücret alınabilir. Programı dijital olarak ücretsiz, ancak ikili dosyalar, torrentler veya diğer dosya paylaşım biçimleri yoluyla almanın bir yolu vardır.
Stallman, GNU Projesi ve Genel Kamu Lisansını uluslararası düzeyde zorlayan, açık sözlü ve özgür bir yazılım savunucusu olmaya devam ediyor. Bir başarı, 2006'da Hindistan'daki 12.500 okulda GNU / Linux'un benimsenmesini içerir.
