Grafik Değişim Biçimi (GIF), görüntüler ve basit animasyon için kullanılan bir bilgisayar dosyası biçimidir. 1980'lerin sonunda CompuServe® tarafından geliştirilmiştir ve İnternetin yayılmasıyla popülerliği artmıştır. GIF, 256 renge kadar destekleyen bir bitmap formatı ve görüntü kalitesinde bir kayıp olmadan dosya boyutunu azaltan kayıpsız bir sıkıştırma şeklidir. GIF'ler 1990'ların ortalarında bir şirketin lisans ücretlerini tahsil etmekle ilgili bir yazılım patentini uygulamaya koymaya çalıştığı bir tartışma kaynağı oldu.
Resimler ve resimlere adanmış dosya formatları, bilgisayarlar ilk önce onları gösterebildiğinden bu yana var olmuştur. Teknoloji geliştikçe, yeni yetenekler eklemek için yeni formatlar oluşturulmuştur. Grafik değişim formatı için teknik özellikler ilk olarak 1987'de ABD İnternet servis sağlayıcısı CompuServe® tarafından yayımlandı. Bundan önce, çoğu resim formatı siyah ve beyazla sınırlıydı ve Internet üzerinden aktarım için optimize edilmedi.
GIF, web tarayıcıları tarafından yaygın olarak desteklenen ilk resim formatıydı ve daha yeni formatların kullanılmasına rağmen çevrimiçi olarak popüler olmaya devam etti. GIF formatı yalnızca 256 rengi destekleyebildiği için fotoğraflara çok uygun değil, ancak resimler veya logolar gibi daha basit görüntüler için hem netlik hem de verimlilik sağlayabilir. GIF89a formatının ikinci revizyonu asetatları destekliyor. Grafik değişim formatının oldukça benzersiz bir özelliği, animasyon desteğidir. Birden fazla GIF görüntüsü tek bir dosyaya kaydedilebilir ve bir film projektördeki bir film rulosuna benzer şekilde sırayla oynatılabilir.
Grafik değişim formatı kullanılarak oluşturulan görüntüler, raster veya bitmap görüntü formatı olarak bilinen şekilde kaydedilir. Bu, biçimin görüntünün genişliğini ve yüksekliğini tanımlayan ve tek tek piksellerin o görüntüye ait olduğu bilgileri içeren anlamına gelir. Diğer resim formatı olan vektör grafikleri, görüntüleri bir ekrana nasıl çizilmesi gerektiğini açıklayan matematiksel bir formatta kaydeder. Bitmaplerden farklı olarak vektör görüntüleri, kalite kaybı olmadan yeniden boyutlandırılabilir, ancak çok daha fazla hesaplama yoğundur.
Web'de kullanılan birçok resim ve grafik dosyası formatı gibi, GIF'ler de dosya boyutunu küçültmek ve Internet üzerinden daha hızlı iletimi sağlamak için sıkıştırılır. Birleşik Fotoğraf Uzmanları Grubu (JPEG) formatı gibi bazı formatlar, görüntü kalitesini düşürerek görüntünün dosya boyutunu azaltan kayıplı sıkıştırma kullanır. Grafik değişim formatı, tekniği geliştiren üç kişi için adlandırılan Lempel-Ziv-Welch (LZW) adı verilen kayıpsız bir sıkıştırma biçimi kullanır. LZW sıkıştırma, bir dosya içindeki verileri sıkıştırmak ve açmak için bir matematik algoritması kullanır, böylece kalite kaybı olmadan daha küçük dosya boyutları elde edilir.
GIF görüntülerinin kullanımı, formatın bilgi teknolojisi şirketi Unisys®'e ait bir yazılım patentine tabi olduğu ortaya çıktığında tartışmalı hale geldi. Patent, görüntü formatı için geçerli değildir, sadece GIF'in kullandığı LZW sıkıştırmasıdır. Unisys® 1994 yılının sonunda, GIF görüntüleri veya diğer dosya formatları için LZW sıkıştırması kullananların lisans ücreti ödemesini beklediklerini duyurdu. Bazı web ustaları, şirketin GIF’leri kullanarak herhangi bir web sitesinden telif hakkı kazanmaya çalışacağından korkuyordu ve Portable Network Graphics (PNG) formatı patentsiz bir alternatif olarak oluşturuldu. PNG görüntüleri bazılarının umduğu acil başarılar haline gelmedi; 2003'te LZW'deki Unisys® patentinin süresi doldu, bu da her iki formatın da artık serbestçe kullanılabileceği anlamına geliyor.
