Lenz'in elektromanyetizma yasasına göre, bir iletken belirli bir salınımlı (alternatif) manyetik alan aralığına düştüğünde, birincil alana karşı olan kendi salınım alanı yaratır. Bir manyetometre, genel alanda meydana gelen değişiklikleri alabilir ve iletken bir nesnenin, tipik olarak bir metal parçasının yakındaki varlığına işaret eder. Metal dedektörleri yelpazesi en küçük bobinler için birkaç ayağa, 12 ila 15 inç (30,5 ila 38,1 cm) bobinlere 10 fit'e (3 m) kadar değişir.
Çalışan bir metal detektörünün anahtarı, ortamdaki iletken nesneler tarafından üretilen girdap akımlarının varlığıdır. Tıpkı bir su göbeğinden bir raket itmek gibi, yüzeyde çok az girdap oluşmasına neden olabilir, ortamdaki salınımlı bir alanın üretilmesi metaldeki elektronlar kendi salınım alanını oluştururken elektromanyetik girdaplara neden olur. En iyi sonuçları üreten 3 ila 20 kHz frekansların bilinir ve bazı daha modern metal dedektörleri operatörün alternatif alanın frekansını değiştirmesine bile izin verir.
Farklı, daha yeni bir tür metal detektörü, darbe indüksiyonu adı verilen bir teknoloji kullanır. Bu metal detektörü toprağı büyük bir elektromanyetik darbeyle patlatır ve voltajın ortam seviyelerine düşmesi için geçen süreyi gözlemler. Toprak altında iletken bir nesne varsa, voltajın düşmesi daha uzun zaman alır. Bu küçük bir etkidir, ancak modern sensörler onu iyi alabilir. Bu tekniğin, konvansiyonel metal dedektörlerine göre, oldukça mineralli "siyah kum" altındaki nesneleri tespit etme yeteneği gibi bazı avantajları vardır.
Metal dedektörlerinin uygulamaları çok sayıda ve genel olarak iyi bilinmektedir. Herhangi bir metal detektörü için belki de en önemli uygulama, yüzeyin hemen altına gömülü mayın veya doğaçlama patlayıcı cihazları bulmaktır. Mayınların hala Vietnam gibi eski savaşlardan uzak kaldığı bazı ülkelerde, insanların yabancı mayınların bulunma riski altında olduğu bilinen alanlardan geçerken metal dedektörleri kullanmaları tavsiye edilir. Bu birçok hayatı kurtarabilir.
Metal detektörü için bir başka yaygın kullanım, "gömülü hazine" aramaktır - geçmişte yıllarca hatta hatta bin yılların paraları ve kalıntıları. Çok sayıda ziyaretçisi olan bir plaj aramak, yalnızca birkaç gün öncesine ait kayıp eşyaları ortaya çıkarabilir. Bu geçimini sağlamak için uygun bir yol değil, fakat bazı insanlar hobi olarak hoşlanıyor.
