Tüm ekoloji kavramında, az sayıda terim nesnelerin, kaynakların veya uygulamaların “sürdürülebilir” olarak tanımlanmasından daha fazla karışıklığa neden olmaktadır. Bazıları için sürdürülebilir malzemeler yenilenebilir olanlardır; örneğin, hasat edilebilecek, ancak sürekli olarak tekrar dikilip tekrar yetiştirilen mahsuller. Diğerleri, sürdürülebilir malzemeleri tekrar tekrar kullanarak tekrar kullanılabilecekler olarak kabul eder. Sürdürülebilirlik için evrensel olarak kabul görmüş bir tanım olmasa da, çoğu tanım, malzemenin gelecek nesillerin ekolojik zarar vermeden aynı kaynak bolluğuna erişmelerini sağlayacak bir oranda kullanılabileceği kavramını içerir.
Fosil yakıtlar, tamamen sürdürülemez bir kaynağa açık bir örnektir. Dünya, doğal olarak organik malzemenin parçalanmasının bir parçası olarak fosil yakıtlar üretmesine rağmen, insanların yakıtı kullanma hızı, miktarın sürekli olarak azaldığı anlamına gelir. Ek olarak, fosil yakıtların yakılması havaya, karaya ve denize kirletici unsurlar eklediğinden, bu sürdürülebilir olmayan malzemelerin kullanımı çevre üzerinde bir etkisinin olmadığı olarak görülemez.
Yenilenebilir malzemeler sürdürülebilir malzemeler olabilir, ancak her zaman olmayabilir. Mısır yetiştirildiğinde, hasat edilmiş tohumların bir kısmı kullanılarak hasat edilebilir ve ekilebilir. Teorik olarak, bu döngü, özellikle yerel ekosisteme verilen zararı dengelemek için yeşil uygulamalar kullanılıyorsa sonsuz bir şekilde devam edebilir. Mısır etanole rafine edilirse, elde edilen ürün rafine etme işleminin neden olduğu çevre kirliliği nedeniyle yenilenebilir olabilir, ancak sürdürülebilir değildir.
Bazı insanlar geri dönüştürülebilir materyallerin sürdürülebilir materyaller olduğunu düşünür, ancak ihmal edildiğinde, malzemenin de biyolojik olarak çözünebilir olması gerektiğini belirtir. Örneğin pamuklu bez, biyolojik bozunma tamamlanıncaya ve malzemeler Dünya üzerinde ölçülebilir bir olumsuz etki bırakmadan tekrar organik bileşiklere dönüşene kadar tekrar tekrar kullanılabilir. Bununla birlikte, plastik geri dönüşümlü olabilir, ancak genellikle sürdürülebilir sayılmaz, çünkü yüzlerce veya binlerce yıl sürebilir. Ek olarak, plastiğin kimyasal bileşimine bağlı olarak, çevre, maddeden Dünya'ya sızan zararlı kimyasallar olarak zarar görebilir.
Mükemmel bir şekilde sürdürülebilir malzemeler bulmak çok zor; Herhangi bir malzemenin büyümesi, arıtılması, yaşam döngüsü ve ayrışmasının Dünya üzerinde hiçbir etkisi olmadan gerçekleşmesi nadirdir. Sürdürülebilirliği belirleyenlerin çoğunun tüketim oranı nedeniyle olması gerekir; yabani meyveler, ziyaret edilmeyen, sağlıklı bir ormanda sürdürülebilir olarak düşünülebilir, ancak bin kişi koştu ve toplanırsa, eskiden sürdürülebilir mahsul çabucak yok olacaktı.
Çevreye duyarlı bir yaşam sürdürmek isteyenler için sürdürülebilirlikle ilgili tüm iddiaları dikkatlice araştırmak önemlidir. Pek çok durumda, sürdürülebilir görülen malzemeler aslında yenilenebilir ya da geri dönüştürülebilir, ancak sürdürülebilir değil. Yine de, mükemmel sürdürülebilirlik kavramına tam olarak uymayan materyaller, çevreye, yenilenemeyen veya geri dönüştürülemez kaynaklardan çok daha az zararlı olabilir. Ormanlardan gelen odun sürekli olarak yeniden dikilmiş ve bakımı yapılmış, geri dönüştürülmüş denim izolasyonu ve Dünya'nın güvenli bir dönüşümünü sağlayan organik kaynaklardan gelen yiyecekler ve herhangi bir ekolojik hasarı telafi eden taktikler mükemmel bir sürdürülebilir malzeme olmayabilir, ancak yine de çok iyi.
