Bir sulama kanalı, genellikle göl veya nehir gibi bir kaynaktan, tarım veya çevre düzenlemesi için kullanılan toprağa su taşımak amacıyla inşa edilmiş, genellikle insan yapımı veya geliştirilmiş bir su yoludur. M.Ö. 4.000 yılına kadar uzanan arkeolojik kazılarda bulunan tarımın temel bir unsuru olan sulama kanalları sık sık süreklilik ve açlık arasındaki fark anlamına geliyordu. Bir sulama kanalı, en temelde, suyla doldurulmuş bir siperdir. Toprağa kazılabilir ve daha sonra suyla doldurulabilir ya da mevcut bir akım "kanalizasyon" adı verilen bir işlemde genişletilebilir ve maksimum verim sağlamak için uygun şekilde yönlendirilebilir. Bir kanal oluşturmanın bir başka yolu, ilk önce duvarları inşa etmek, kuru zemini yatak olarak kullanmak ve sadece tamamen inşa edildiğinde bir su kaynağına bağlamaktır.
Sulama kanallarındaki zorluklardan biri güvenilir bir su akışı sağlamaktır. Kanal doğrudan göl veya nehir gibi bir su kaynağına bağlandığında, su temini oldukça güvenilirdir, ancak diğer alanların maruz kaldığı kadar çok su kullanmamak için özen gösterilmelidir. Bir sulama kanalı çok uzaklara geçtiğinde veya yükseklikteki değişikliklerde gezinmesi gerektiğinde, başka stratejiler kullanılmalıdır. Örneğin, sulama için su depolamak ve sulama kanallarını baraj ve kilit sistemleriyle doldurmak için bir rezervuar oluşturmak yaygındır. Diğer bir yöntem, su kaynağı kaynakları ile birlikte kanal kazmak ve ikisini ayıran barajlar veya kilitler oluşturmak, sulama kanalında su gerektiğinde onları açmak ve daha sonra bunları kapatmaktır.
Sulama kanalları her zaman suyu doğrudan sulanan toprağa vermez; Çoğu durumda, suyun kanaldan ekinlere başka yollarla iletilmesi gerekir. Bunu yapmanın yaygın bir yolu, suyu kanaldan sulama kanallarına ya da ekin sıralarına yakın bir şekilde kazılmış olan "yanlara" yönlendirmektir. Ekinler yamaçlara ekildiğinde, bazen bir sulama kanalından yokuş yukarı su almak için karmaşık sistemler kuruluyor.
Sulamada suyun verimli ve ekonomik kullanımı büyük bir endişe kaynağıdır. Dünya çapında üretilen tüm gıdaların yüzde 40'ı sulanan araziden gelirken, sulamanın kendisi de verimsiz kullanımı gösteren tatlı su kaynağının yüzde 80'ini tüketmektedir. Bazı durumlarda, aşırı miktarda su basitçe toprağa emilir; Diğerlerinde ise, sulanacak olan araziden kaçar. Modern sulama kanalları, daha sofistike su yönetimi ve koruma modellerine göre inşa edilmekte ve yönetilmektedir. Sulama suyunun ve akışın pestisit ve gübre kirlenmesinden korunmasına da özen gösterilmelidir.
