Selülozik etanol olarak daha yaygın olarak bilinen selüloz etanolü, genellikle en azından insanlar tarafından yenmeyen bitki kısımlarından elde edilen etanoldür. Bu etanol türü genellikle tahta ve çim gibi ürünler kullanır. Bu tür kaynaklardan elde edilen kârda etanol yakıtı üreten kitle hala gelişmekte olan bir endüstri olsa da, konuyla ilgilenen bazı şirketlere göre, olası bir kaynak olarak bazı potansiyelleri barındırıyor.
Selüloz etanolün ana avantajı, hasattan sonra tekrar dikilmesi gerekmeyen mahsullerden yapılmasıdır. Amerika Birleşik Devletleri'nde etanol yapmak için şu anda kullanılan en yaygın malzeme mısırdır. Mısırı kullanmanın tek yolu, onu hasat etmektir, yani yılda sadece bir mahsul veya daha düşük enlemlerde iki ürün vardır. Selüloz etanol üretimi için bir ana aday olarak kabul edilen şalter gibi mahsullerin kullanılması, neredeyse kesintisiz bir hasat yapılmasını sağlayacaktır.
Selüloz etanolün bir başka avantajı, tüm yiyeceğe karşı yakıt tartışmasına geçmemesidir. Mısır etanolü ve hatta bir dereceye kadar şeker etanolünün eleştirilerinden biri, bu kaynakları yiyecek için kullanma potansiyelini ortadan kaldırmasıdır. Bazıları, insanlar dünyanın dört bir yanına açlık çekerken, yiyecek stokunu yakıt olarak kullanmanın ahlaki bir mesele olduğuna inanıyor. Diğerleri, mısırın halihazırda çiftlik hayvanlarını beslemek gibi birçok amaç için kullanıldığını ve bu eleştirilerin bir kısmını ortadan kaldırdığını söylüyor.
Selüloz etanolün yapılması, geleneksel etanol kaynaklarından sorumlu mahsullerin yetiştirilmesi için gereken fosil yakıtların miktarını da azaltacaktır. Bazı tartışmalar, bu şekilde etanol üretiminde net bir enerji kazancı olup olmadığı üzerinde bile odaklandı. Ayrıca, selüloz etanol, hammaddeleri elde etmek için insan müdahalesine ihtiyaç duymaz.
Günümüzde, selüloz etanolün tam ölçekli ve yaygın üretime ulaşabilmesi için aşılması gereken bazı sorunlar vardır. Bunlar, üründen olabildiğince fazla enerji elde etmenin bir yolunu bulmak ve bu tür malzemelerden etanol üretmek için mevcut tesisleri güçlendirmek. Bunlar, bu üretimi kullanmak isteyen şirketler tarafından kayda değer miktarda sermaye yatırımı içerecektir. Herkesin tamamlanması zaman alacak olsa da, bunlar imkansız değildir.
Amerika Birleşik Devletleri'nde yakıt için selüloz etanol işleyen birkaç prototip bitki bulunmaktadır. Bu tesisler diğerleri için model görevi görebilir, ancak bu kaynak sektör üzerinde önemli bir etki yapmadan önce daha fazla çalışılması gerekiyor. Bazı durumlarda, mısır için kullanılan etanol bitkileri, mısır veya selüloz malzemelerinden etanol üretebilecekleri şekilde uyarlanabilirler.
