Emisyon ticareti, genellikle fabrikalar veya enerji santralleri gibi endüstriyel kaynaklardan kaynaklanan karbondioksit emisyonlarını azaltma planlarının bir özelliğidir. Böyle bir plan çerçevesinde, bir hükümet veya hükümet grubu, sınır olarak adlandırılan kabul edilebilir bir genel karbon emisyonu seviyesini belirlemektedir. Şirketler daha sonra emisyon izinleri alarak veya alarak belirli bir miktar karbondioksit salma hakkını öderler. Bir şirket izin verdiğinden daha fazla karbon ürettiğinde emisyon ticareti gerçekleşecekti. Bu durumda, böyle bir şirket izin verilenden daha az karbondioksit yayan başka bir şirketten izin alabilir veya kredi alabilir.
Bireysel şirketlerin başlangıçta izin verilenden daha fazla karbon yayma esnekliği, bu nedenle emisyon ticaretinin bir özelliğidir. Bu, kurulan şirketlere, bu arada ek izinler alırken, azaltılmış emisyon hedeflerine ulaşmaları için birkaç yıl verebilir. Ayrıca bazı şirketlere ekstra izinler satarak kar etmek için emisyonlarda daha sert kesintiler yapma konusunda teşvik verebilir. Bazı işletmeler ayrıca, daha katı düzenlemelere veya karbon emisyonlarına ilişkin vergilere göre emisyon ticareti esnekliğini de tercih edebilir. Emisyon ticareti lehine olan bir kısmı serbest piyasa ilkeleri bazında da kendini göstermektedir.
Önceden belirlenmiş karbon kepi ve emisyon kredilerinin ticareti kep ve ticaret olarak adlandırılan böyle bir plana yol açmıştır. Böyle bir program, bazıları tarafından karbon salınımının azaltılması için tercih edilmektedir, çünkü onlara, bütün bir devletin veya ülkenin karbon salımlarını azaltmanın en kolay yolu gibi görünmektedir. Diğer bazı düzenleme seçeneklerinden farklı olarak, emisyon ticareti, şirketlere tanınacak ve hükümetlerin zaman içinde emisyonları azaltmalarını sağlayacak belirli bir noktada karbon ödenekleri belirlemektedir. Başlığın yıllık olarak düşürülmesiyle karbon emisyonlarında yıllık düşüşler sağlanabilir.
Şirketlerin ilk emisyon izinlerini nasıl alacağını belirlemek için genellikle üç seçenek vardır. Bunlardan biri, emisyon ticareti programlarının başlangıcında ücretsiz olarak izin vermek olacaktır. Bir diğeri ise, emisyon gelirlerinin devlete geri verileceği izinlerin açık artırmaya çıkarılması. Üçüncü bir seçenek de başlangıçta izinleri satacaktır, ancak izinlerin satışından kaynaklanan fiyat artışlarını dengelemek için tüketicilere veya vergi mükelleflerine bir temettü getirecektir.
Geçmişte karışık işlemlerle emisyon ticareti denenmiştir. 1980'lerde ve 1990'larda Amerika Birleşik Devletleri hükümeti kükürt dioksit emisyonlarını kapattı ve elektrik santrallerinin yaymasına izin veren izinler sattı. Sonuç, kuzeydoğu ABD'de yaygın olarak yağmura neden olan bu tür emisyonlarda önemli bir düşüş oldu. 2005 yılında Avrupa Birliği, ücretsiz izinler vererek emisyon ticareti programına başladı. Bu programdan elde edilen erken sonuçlar, birçok kişinin bunu başlangıçta başarısız olarak nitelendirmesine neden oldu.
