Fosil yakıtların yakılması, insanların mekanik enerji üretmeleri için en yaygın yoldur. Uygulamayı çevreleyen sağlık ve çevresel kaygılara rağmen, kömür ve petrol şeklindeki fosil yakıtlar, enerji üretmenin en yaygın yöntemi olmaya devam etmektedir. Bunun nedeni basit. Fosil yakıtların yakılması ucuz ve güvenilir bir enerji üretme yöntemidir ve bunu yapmak için gereken engin altyapı zaten mevcuttur.
Fosil yakıtları yakmadan önce, yakıtın önce toplanması gerekir. Bu süreç kendi içinde, özellikle çevre gruplarından bazı eleştiriler almıştır. Kömür madenciliği süreci dağların kenarlarını çıplak şekilde sorabilir. Ayrıca, petrol için sondaj yapmak, özellikle denizde dökülme olasılığı söz konusu olduğunda, büyük olabilen ve birçok yaban hayatı türü için ölümcül sonuçlara neden olabilecek durumlarda çevresel riskler doğurur.
Daha sonra, toplama yapıldıktan sonra, fosil yakıtların amaçlanan ekipmanda doğru şekilde yanması için sıklıkla işlenmesi gerekir. Örneğin, petrol genellikle otomobillerde kullanılmak üzere tasarlanmış yakıt haline getirilebildiği benzin rafinerisine gider. Ancak rafine edildikten sonra araçlarda kullanıma uygun olarak kabul edilir. Dizel yakıtın daha az iyileştirilmesi gerekir, ancak çoğu otomobilde veya makinede kullanılmak için hala rafine edilmesi gerekir.
Kömür genellikle, türbinleri güçlendirmek için ısıyı kullanan büyük yakma tesislerinde yakılabileceği enerji santrallerine taşınır. Bu türbinler daha sonra elektromıknatıslarla elektrik üretir. Elektrik, dağıtım için elektrik şebekesine verilebilir. Herhangi bir enerji dönüşümünde olduğu gibi, bu enerjinin bir kısmı kaybedilecek, ancak fosil yakıtların yakılması diğer yakıt türlerine kıyasla maliyet avantajı göz önüne alındığında, bu kayıplar kabul edilebilir sayılır.
Eleştirilere rağmen, fosil yakıtların yakılmasında bazı avantajlar var. Maliyet avantajına ek olarak, fosil yakıtların mevcudiyeti hala çok yüksektir. Ayrıca, dünyadaki makinelerin çoğu, ister kişisel bir otomobilde isterse büyük bir elektrik santralinde olsun, fosil yakıtları yakmak için tasarlanmıştır. Bir değişimin sonunda gerçekleşmesi gerekecek olsa da, kademeli olarak yapmak, hepsini bir seferde yapmaya çalışmaktan daha az pahalı olabilir.
Bu avantajlar, bazı dezavantajlar olmadan da ortaya çıkmamaktadır. Birçoğu bu fosil yakıtların, özellikle de karbon emisyonları yoluyla çevreyi nasıl etkilediğiyle çok ilgili. Karbondioksit, sanayi devriminden önce milyonda 280 parçadan (PPM) 21. yüzyılın başlarında 330 PPM'ye yükselmiştir. Ayrıca, fosil yakıtların yenilenemez bir kaynak olduğu düşünülür ve tükendiklerinde hızlı bir şekilde geri dönüşü olmaz. Bu nedenle, alternatiflerin bir noktada dikkate alınması gerekecektir.
