Sürdürülebilirlik, 21. yüzyılda sürekli genişleyen, insanları genel olarak olumlu bir farklılık yaratan alternatifler düşünmeye teşvik ederek yeni yaşam ve iş alanlarına değen bir kavramdır. ABD Ticaret Bakanlığı Uluslararası Ticaret İdaresi, sürdürülebilir üretimi, olumsuz çevresel etkileri en aza indiren süreçleri kullanan mamul ürünlerin yaratılması olarak tanımlamaktadır; çalışanlar, topluluklar ve tüketiciler için güvenlidir; ve ekonomik olarak sağlam. Bu standartlara uymak, yenilenebilir kaynakların kullanımını ortadan kaldırmak, temiz enerji kaynaklarına dönüştürmek ve daha verimli üretim süreçleri uygulamak gibi çok çeşitli değişiklikler gerektirebilir.
Geçmişte, çoğu üretim gelecekte insanların, doğanın ve yaşamın refahı için yeterli bir saygı gösterilmeden yapıldı. Sürdürülebilir üretim, gelecek nesillerin yaşamları üzerinde yapılacak etkileri göz önünde bulundurarak mevcut koşulları iyileştirmeyi amaçlaması bakımından farklıdır. Tüketici talebinin sonucu gölgede bıraktığı tutumları ortadan kaldırır.
Sürdürülebilir üretimin ana odak noktalarından biri çevreye daha fazla saygı gösterilmesidir. Bir işletme bu standartlara uyuyorsa, genellikle ele alınması gereken uzun bir sorun listesi vardır. İki örnek, kullanılan materyal türlerini ve kullanıldığı şekilleri yeniden değerlendirmeyi içerir. Yenilenemeyen doğal kaynakların kullanımı büyük bir çevre sorunudur çünkü bu malzemeler değiştirilemez ve bazıları zaten alarm seviyelerine indirilmiştir. Bu malzemelerin kullanımını değiştirmek için yenilenebilir kaynaklar bulmak bir işletmeyi sürdürülebilirliğe doğru kaydırır.
Yine de, kaynaklar yenilenebilir olsalar bile, sürdürülebilir üretim atık ve zarar verici işlemleri ortadan kaldırmayı amaçlar. Üreticiler daha verimli üretim yöntemleri uygulayarak ve yan ürünleri geri dönüştürerek veya satarak atık seviyelerini yönetebilirler. Mal üretmenin zarar verici etkilerini ortadan kaldırmak, temiz teknoloji ve enerji kaynakları kullanılarak sağlanabilir.
Genel olarak üreticilerin kar elde etmek için iş yaptıkları ve çoğunun hissedarlarına karşı finansal yükümlülüklerini yerine getirme sorumluluklarının olduğu anlaşılmaktadır. Sürdürülebilir üretim, işin bu yönünü yeniden tanımlamayı amaçlamamasına rağmen, işletmelerin de sahip olduğu sosyal yükümlülükleri vurgulamaktadır. Çevreyi korumanın yanı sıra, insanları ve topluluklarını da korumak gerekir.
Zaman içinde, üretimin insanları ve yaşam biçimlerini olumsuz yönde etkileyebileceği yöntemleri iyi belgelenmiştir. Örneğin, çoğu durumda, büyük ölçekli üretim operasyonları daha önce tarımsal veya evsel amaçlı kullanılan arazileri edinir veya üretim süreçleri, daha önce çevre topluluklar tarafından güvenilen toprak ve suyu kirletir. Daha fazla işletme sürdürülebilirliğe doğru ilerledikçe, bu tür sosyal sorunlar yok olmaya başlayacaktır.
