Sentetik kauçuk, petrolden üretilir ve yapay bir elastomer olarak sınıflandırılır. Bu, hasarı sürdürmeden deforme olabileceği ve gerdikten sonra orijinal şekline dönebileceği anlamına gelir. Sentetik kauçuk, doğal kauçuğa göre birçok avantaja sahiptir ve üstün performansı nedeniyle birçok uygulamada kullanılmaktadır. Sentetik kauçuğun kullanımı çoğu sanayileşmiş ülkede doğal kauçuğa göre çok daha belirgindir.
Doğal kauçuk, sentetik kauçuğun aksine, bir petrol ürünü değildir, ancak Hevea brasiliensis veya kauçuk ağacı üzerinde yetiştirilir. Olgun kauçuk ağaçları, ağaca zarar vermeden hasat edilebilen lateks üretir. Doğal kauçuğun en önemli dezavantajlarından biri de sınırlı tedarikidir.
Otomobil ve otomobil lastiklerinin icadı ile kauçuk kaynaklarına olan talep hızla artmaya başladı. Birçok bilim adamı, 20. yüzyılın başlarında sentetik bir alternatif aradı, ancak İkinci Dünya Savaşı'na kadar sentetik kauçuğun doğal kaynakların yerini alması değildi. Bu süre zarfında Pasifik'teki savaş ABD’nin Doğu Hint Adaları’nın kauçuk tedarikini kesti. 1940'lı yıllarda insan yapımı kauçuk üretimi, savaş öncesi seviyelerin 100 katına çıktı.
Yapay kauçuk oluşturulması petrol ile başlar. Petrol rafine işlemi sırasında butadien ve stiren adı verilen iki gaz yan ürünler olarak üretilir. Bütadien ve stiren uygun şekilde birleştirildiğinde, temel bir sentetik kauçuk şekli olan sıvı lateks oluşturulur. Sıvı lateksin kurumasına izin verildikten sonra farklı şekillerde oluşturulabilir ve doğal kauçuk yerine üretim tesisleri tarafından kullanılabilir.
Sentetik kauçuk çok çeşitli uygulamalarda kullanılır. Otomobil lastiklerindeki önemine ek olarak, suni kauçuk da tıbbi ekipman, kalıplanmış parçalar ve makine kayışları üretmek için yaygın olarak kullanılmaktadır. Birçok endüstriyel hortum ve conta, insan yapımı kauçuk kullanılarak da üretilir.
Birkaç farklı popüler sentetik kauçuk çeşidi vardır. Bunlar genellikle kauçuk üretimi sürecinde kimyasalların farklı miktarlarda birleştirilmesiyle oluşturulur. Stiren bütadien kauçuğu (SBR) çok yaygındır ve -40 ila 212 F (-40 ila 100 C) arasındaki sıcaklıklara dayanabilir. Bu tip lastik, hava taşıtları ve otomobiller için lastik basamaklarında ve ayrıca taşıma bantları ve diğer endüstriyel ürünler için yaygın olarak kullanılır.
İzopren kauçuğu (IR), stiren bütadien kauçuğuna göre daha yüksek sıcaklıkları kaldırabilir. IR, 266 F (130 C) maksimum sıcaklık toleransına sahiptir. Bu suni kauçuk genellikle araç ısıtma hortumları ve performans otomobil lastikleri gibi yüksek ısı seviyelerine dayanması gereken ürünlerde kullanılır.
