Trafik mühendisliği, bir dizi inşaat mühendisliği disiplinini kapsayan bir çalışma alanıdır. Dünya için daha güvenli, daha verimli ve daha uygun maliyetli sistemler yaratmayı hedefleyen ulaştırma sistemleri tasarlamakla ilgilenmektedir. Trafik mühendisliği geleneksel olarak köprüler, yollar ve demiryolları ile trafik ışıkları, işaretler ve diğer sinyaller gibi işlemleri gerçekleştirir. Modern trafik mühendisliği, trafik sıkışıklığını gidermek amacıyla trafik düzenini ele almak için trafik sensörleri, dinamik işaretleme ve merkezi bilgisayarlar gibi daha ileri teknolojilerden de yararlanır.
Trafik mühendisliğinin tarihi, Roma gibi eski imparatorlukların büyük yollarına kadar binlerce yıl geriye kadar uzanıyor. İnsanlar ve atların istikrarlı ilerlemesi altında sürmek için erken yollar yapıldı ve genellikle yüzlerce yıl sürecek şekilde tasarlandı. Trafik akışları, yoğun nüfuslu şehir merkezlerinin atlı arabaların çağında bile darboğazlar ve tehlikeli trafik düzenleri yaşadığı zamanlara kadar bir sorun değildi. Bu sorunu sınırlamaya çalışmak ve 19. yüzyılın büyük devrimlerinin çoğunda dar sokakların barikat olarak kullanılmasına karşılık olarak büyük sokaklar benimsendi.
20. yüzyılın başlarında ve ortasında, otomobilin ortaya çıkmasıyla birlikte trafik mühendisliği daha da önemli bir disiplin haline geldi. Amerika Birleşik Devletleri'nde trafik mühendisliği 1950'lerde büyük bir patlama gördü. 1956'da, Alman Autobahn'a dayanarak, ulusal bir Eyaletlerarası Otoyol sistemi için zemin hazırlayan Federal Yardım Karayolu Yasası kabul edildi. Bu nedenle Amerika Birleşik Devletleri'ndeki erken trafik mühendisliği büyük ölçüde stratejik kararlara odaklanmıştı, çünkü eyaletlerarası bir sistem daha güvenli bir vatana sahip olmak için gerekli görüldü.
Amerika Birleşik Devletleri ve yurt dışında, özellikle kentsel alanlarda trafik arttıkça, trafik mühendisliğinde yeni çalışma alanları açılmıştır. Şehirlerin içindeki yollar için sınırlı alan, daha kırsal ve banliyö bölgelerinde eyaletlerarası sistem için norm haline geldiğinden, onları sürekli genişletilemediklerinden, özellikle darboğazlara karşı duyarlı hale getirdi. Trafik akışlarını yönetmek, mühendislerin trafik ışıklarının nereye yerleştirilmesi, nasıl zamanlanması gerektiği ve ulaşım verimliliğini artırmak için yolların nasıl değiştirilebileceğini en iyi şekilde tahmin etmek için simüle etmeye ve modellemeye çalıştığı için büyük bir proje haline geldi.
Modern iletişim ve sensör ekipmanı, trafik akışını gerçek zamanlı olarak simüle etmek için daha fazla bilgi aracı sağlayarak trafik mühendisliğine büyük bir nimet sağladı. Erken tanıtılan özellikle gelişmiş bir sistem NAVIGATOR veya Advanced Transportation Management System idi. Atlanta’da, 1996’daki Olimpiyat Oyunları’nın öncülüğünde, iki milyondan fazla ziyaretçinin Atlanta’nın çoktan dikiş alan trafik ızgarası üzerindeki olumsuz etkilerini en aza indirgemek amacıyla inşa edildi.
NAVIGATOR sistemi, trafiği izlemek için 450'den fazla kapalı devre televizyon kamerasını ve kazaları veya engelleri hızla tespit etmek için büyük radar ve video dedektörleri kullanır; böylece yardım devreye alınabilir. Sistem ayrıca, rampalar üzerindeki trafik ölçümlerinin en büyük ilk dağıtımlarından biriydi, arabaları tıkanıklığı azaltmak için kademeli bir damlama içinde bıraktı ve Interstate üzerindeki trafiği durdurdu. Elliden fazla değişken işaret ve şehir genelinde yayılan bilgi kioskları sistemi tamamlar ve merkezi kontrol cihazlarının şebekeyi dinamik olarak değiştirebilmesini ve sürücüleri hemen değişikliklere karşı uyarmasını sağlar.
