15 lantanit ve iki geçiş metali dahil 17 farklı nadir toprak elementi vardır. Bu elementlerin ilki, 18. yüzyılın sonlarında, silikon ve demire ek olarak iki lantanit içeren bir mineral cevheri formunda keşfedilmiştir. Bunları başlangıçta nadir topraklar olarak adlandırıyorlardı, çünkü ekonomik açıdan sömürülebilir maden yataklarında bulunmaları nadirdi, ancak nadir toprak elementleri aslında hiç de nadir değil ve bazıları da oldukça fazla miktarda bulunuyor. Bu elemanlar modern teknoloji için çok önemlidir ve cep telefonlarından televizyonlara ve elektrikli otomobiller için pillere kadar her şeyde kullanılabilir.
Lantanit genellikle bir dizi faktörden dolayı geçiş metalleri olan itriyum ve skandiyum ile birlikte toplanır. Bu elementler genellikle aynı mineral birikintilerinde bulunur ve ayrıca bazı kimyasal benzerlikleri de paylaşırlar. Örneğin, itriyum hiçbir zaman özgür bir element olarak bulunmaz. Bunun yerine, her zaman tipik olarak lantanit olan diğer elementlerle birlikte mineral bileşiklerde bulunur. İtriyumun fiziksel özellikleri ayrıca gadolinyum ve erbiyumun atomik ağırlıkları arasına sığmasına izin verir ve diğer iki lantanide benzer bir kimyasal reaktiviteye sahiptir.
Nadir toprak elementleri özellikle kıt değildir, bu nedenle terim biraz yanıltıcı olabilir. Bazı nadir toprak elementleri bakıra benzer bir bolluğa sahiptir ve en kıt bile altından çok daha yaygındır. Nadir olarak adlandırılmalarının nedeni, doğada bulunma şekilleridir. Nadir toprak elementlerini ekonomik olarak sömürülebilir bir mineral formunda bulmak nispeten nadirdir.
Nadir toprak elementlerinin madenciliği ve işlenmesi pahalı ve zor olabilir. Bu elemanlar sıklıkla yaygın şekilde dağıldığından, nispeten küçük bir nadir toprak yüzdesi elde etmek için tipik olarak büyük miktarda malzemenin işlenmesi gerekir. İşlem ayrıca, kapsamlı izin ve azaltma prosedürleri gerektirebilecek radyoaktif atık maddelerle de sonuçlanabilir.
Pek çok nadir toprak elementi, modern teknolojiye aracıdır. Birkaç lazer, mıknatıs ve fosfor yapmak için kullanılır. Bilgisayar hafızası, cep telefonları, televizyonlar ve diğer cihazlar bu unsurlardan geniş ölçüde yararlanabilir. Seryum en yaygın nadir toprak elementidir ve karbon monoksit emisyonlarını birkaç şekilde azaltmak için kullanılır. Bir seryum oksidi genellikle dizel yakıta eklenir ve eleman, istenmeyen kimyasalları daha az zararlı hallerde katalizlemek için otomobil egzoz sistemlerinde de kullanılabilir.
