Her ne kadar antibiyotik özellikli topikal ürünler reçetesiz satın alınabilse de, Amerika Birleşik Devletleri'nde dahili kullanım için reçetesiz satılan antibiyotiklere izin verilmez. Diğer ülkeler farklı uygulamaları izler ve bazı antibiyotiklerin reçetesiz satın alınmasına izin verir, ancak en güçlü ilaçlar genellikle reçetesiz satılmaz. Reçetesiz satılan antibiyotikler üzerindeki kısıtlamaların birincil nedeni, gereksiz yan etkileri sınırlamak ve bakterilerde antibiyotik direncinin ortaya çıkmasını yavaşlatmak, antibiyotik aşırı kullanımının ve kötüye kullanımının önlenmesidir.
Antibiyotikler, yalnızca strep boğazı veya tüberküloz gibi bakteriyel enfeksiyonların tedavisinde faydalıdır. Soğuk algınlığı ve grip gibi viral enfeksiyonlarla baş etmede faydası yoktur. Bununla birlikte, tüketiciler, virüsler ve bakteriler arasındaki farkı her zaman anlamamaktadır ve virüs enfeksiyonlarından muzdarip olduklarında sıklıkla antibiyotik satın almak ve kullanmak isteyeceklerdir.
Bu ilaçların tümü, bakterilere saldırıp öldürerek veya zayıflatarak çalışır, ancak bu işlem hiçbir zaman mükemmel değildir ve bir antibiyotiğe maruz kalan tüm bakteriler ölmez. Genellikle, bir antibiyotikle tedavi edilen bir hastanın bağışıklık sistemi işi bitirebilir ve kullanılan antibiyotiğe dirençli hiçbir bakteri hayatta kalmaz.
Bununla birlikte, her seferinde bir antibiyotik kullanıldığında, ilaca dirençli bakterilerin hayatta kalma ihtimali vardır. Bu bakteriler daha sonra yavrularına karşı bağışıklıklarını aktarabilirler ve sonunda tüm bakteri popülasyonu ya bir zamanlar karşı etkili olan antibiyotiklere dirençli ya da bağışık olacaktır. ABD'de reçetesiz satılan antibiyotikler, bakterilerin antibiyotik direnci geliştirebilme oranını en aza indirmek için sınırlandırılmıştır.
Antibiyotik kullanımı ile ciddi yan etkiler de ortaya çıkabilir. Antibiyotikler özünde toksinler oldukları için bakteriyel enfeksiyonla savaşırken doğrudan insan vücuduna zarar verirler. Antibiyotikler, bir enfeksiyonu gidermek için bakterilere yeterince zarar verecekleri ancak genellikle bir insana kalıcı olarak zarar vermeyecekleri şekilde formüle edilirler, ancak yine de antibiyotik kullanımıyla ilgili riskler vardır. Örneğin, normal bir insan vücudu, en belirgin olarak sindirim kanalındaki simbiyotik mikrop popülasyonlarını içerir ve antibiyotikler bunları öldürebilir ve intestinal rahatsızlığa neden olabilir.
Topikal antibiyotikler, ABD'de reçetesiz satılan antibiyotiklerin genel olarak yasaklanmasının bir istisnasıdır. Çoğunlukla vücudun dışında hareket ettikleri için, bu antibiyotikler dahili olarak alınanlardan çok daha güçlü olabilir ve yan etkiler daha az sorun yaratır. Bu topikal reçetesiz antibiyotikler asla içten alınmamalıdır.
