Aşılar, bir vücudun hastalıklar ve potansiyel olarak ölümcül hastalıklarla mücadele için önceden hazırlanmasına yardımcı olur. Temel olarak, aşılar vücuda bir bakteri, virüs veya toksinin önizlemesini verir ve kendisini nasıl savunacağını öğrenmesini sağlar. Vücut, aşı çalışmalarını yaptıktan sonra belirli bir patojen tarafından istila edilirse, vücudun bağışıklık sistemi hazırdır.
Çoğu aşı ağızdan tüketilen bir atış veya sıvı şeklinde uygulanır. Bununla birlikte, bazı aşılar aerosoller veya tozlar halinde solunmaktadır. Aşıların çoğu, zayıflamış veya öldürülmüş virüs veya bakteri içerir. Diğerleri aktif olmayan toksinler içerir. Değişmiş hallerinde, aşı patojenleri tipik olarak güvenlidir ve hastalığa neden olamaz.
Zayıflamış veya ölü bir patojen kan dolaşımına girdiğinde, vücudun B hücreleri işe gider. Hastalığa neden olan patojenlerle savaşmaktan sorumlu olan bu hücrelerdir. B hücrelerinin etki etmesi için uyarıldıktan sonra antikorlar oluşur ve vücut, belirli patojene karşı bağışıklık geliştirir. Bir kişi bir aşı yaptığında ve bağışıklık geliştirdiğinde, genellikle ömür boyu korunur.
Bazen aşılar ömür boyu bağışıklık sağlamamaktadır. Örneğin, tetanoz ve boğmaca gibi bazı aşılar, yalnızca sınırlı bir süre için etkilidir. Bu gibi durumlarda, sürekli aşı korumasını sürdürmek için güçlendirici çekimler gereklidir. Bu destekleyici dozlar, ilk aşılamadan sonra belirli aralıklarla verilir.
Her yıl bir aşı, grip aşısı yapılmalıdır. Bunun nedeni birçok grip suşu olması. Bir yılda verilen bir aşı, grip virüsünün belirli suşlarına karşı koruma sağlayabilir, ancak bir sonraki yılın grip mevsimi başladığında, daha yeni veya farklı suşlara karşı aşılama gerekli olabilir. Ayrıca, grip aşıları ömür boyu koruma sağlamaz. Bir yıl kadar kısa bir süre sonra, koruma yeterli olmaktan daha az olabilir.
Çoğu insan çeşitli hastalıklara sınırlı bir bağışıklık ile doğar. Bu bağışıklık, anneleri tarafından bebeklere geçen antikorların sonucudur. Ne yazık ki, bu antikorlar sadece doğumdan bir yıl boyunca bebekleri koruyabilirler. Ek olarak, bebeklerin annelerinden antikor almadığı birçok ciddi hastalık vardır. İnsanları bebeklikten yetişkinliğe kadar korumak için, yaşamın ilk aylarında birçok aşı yapılır.
