Antiviral ilaçlar, insan immün yetmezlik virüsü (HIV), herpes, hepatit ve grip dahil olmak üzere viral enfeksiyonları tedavi etmek için kullanılan bir ilaç türüdür. Bunlar vücuttaki zararlı mikroorganizmalarla savaşan bir ilaç sınıfı olan bir tür antimikrobiyal ilaçtır. Diğer türler bakteri için antibiyotik, mantar enfeksiyonları için antifungaller ve parazit enfeksiyonları için antiparaziter ilaçlardır.
Diğer antimikrobiyaller gibi, antiviral ilaçlar da vücutta enfeksiyonu tedavi etmek için hastaya uygulanır ve hastaya nispeten zararsızdır. Vücut dışındaki virüsleri öldürmek için kullanılan zehirler, virüsler olarak bilinir. Hem antibiyotiklerin hem de antivirallerin belirli organizmalara karşı etkili olması hedeflenir. Her ikisi de, hedef organizmanın ilaca karşı bir direnç geliştirdiği ve zamanla daha az etkili olmasına neden olan ilaç direncine de tabidir.
Antiviral ilaçlar, antibiyotiklerden biraz farklı çalışır, çünkü virüsler ve bakteriler farklı şekillerde işlev görür. Çoğu antibiyotik bakterileri yok ederken, çoğu antiviraller yalnızca hedef virüsün büyümesini inhibe eder. Antiviraller bir virüsü yok etmek için kullanılamaz, çünkü virüsler çoğaltmak için konağın hücrelerini kullanır, bu nedenle viral hücrelerin yok edilmesi konağın vücut hücrelerinin yok edilmesine neden olur ve maldan daha fazla zarara neden olur. Virüsler çoğaltmak için konakçı hücreleri kullandığı için, antiviral ilaçlar antibiyotiklerden daha karmaşıktır ve farmasötik sahnede nispeten geç ortaya çıkmıştır. Bilim adamları, virüslerin genetik dizilerini ve yaşam döngüsünü detaylı olarak keşfedebildiklerinde, 1980'lere kadar antivirallerin güvenilir bir şekilde üretilebileceği değildi.
Daha önceki ilaçlarda virüsler sadece aşılama ile önlenebildi, ancak enfeksiyon meydana geldiğinde tedavisi zordu. Aşılar genellikle hastayı hedef virüsün zayıf bir türü ile enfekte ederek çalışır ve bu da bağışıklık sisteminin enfeksiyon meydana geldiğinde onunla savaşacak virüse karşı antikorlar geliştirmesini sağlar. Aşılar sadece yerleşik viral enfeksiyonlara karşı etkisiz değildir, aynı zamanda grip gibi virüsleri hızla değiştirmekte zorlanırlar.
Bakterilerin aksine, virüsler yalnızca bir genomdan oluşur ve diğer organizmaların hücresel yapılarına sahip değildir, bu da kendi başına ürememelerini sağlar. Bu nedenle, çoğaltmak için bir ana bilgisayar gerektirir. Antiviral ilaçlar virüsleri yaşam döngülerinin farklı aşamalarında hedefleyerek enfeksiyonun yayılmasını durdurmak veya yavaşlatmak için üremelerini engeller.
Farklı antiviral ilaçlar farklı şekillerde çalışır. Virüsün yeni hücrelere yayılmasını önlemek için üreme mekanizmalarına müdahale ederek konakçı hücreleri hedefleyebilir, virüs bulaşmasına karşı dirençli hale getirebilirler veya konakçı hücre içindeki virüsler üzerinde çalışabilirler. Ayrıca viral bileşenlerin, konak hücre içindeki tam virüs parçacıklarına birleştirilmesini veya virüsün konak hücreden salınmasını önleyebilirler.
