Kanser kök hücreleri, farklı kanser türlerinin özelliklerini taşıyan tümörleri oluşturmak için üreyen hücrelerdir. Bu hücreler diğer insan kök hücre türlerine benzer, çünkü çeşitli yetişkin hücrelerinin çeşitlenmesi ve yaratılması kabiliyetine sahiptirler. Birçok kanser araştırması türü, kanser hücrelerinin çoğalması durduğunda, hastalığın vücutta yayılmayacağı düşüncesiyle, bu hücrelerin ortadan kaldırılması üzerine yoğunlaşmıştır.
Farklı kanser türleri, kanser kök hücrelerinden gelir ve bu hücreler, tümörlerin oluşumundan ve içindeki hücrelerin çoğalmasından sorumludur. Bazı durumlarda, kanserlerin ne kadar hızlı yayıldığı ve tümör içindeki hücrelerin kaç tanesinin kök hücre olduğu arasında bir ilişki vardır. Kanser kök hücreleri ne kadar fazla bulunursa, o kadar çoğalır ve kanser o kadar hızlı yayılır. Araştırmacıların kök hücreleri pozitif olarak tanımlayabildikleri ilk kanser türü lösemi idi; o zamandan beri araştırmacılar, her bir hücrede hangi tanımlanabilir markörlerin bir kök hücreye işaret ettiğini keşfetmişlerdir.
Göğüs hücrelerini hedefleyerek farklı kanser türlerinin tedavisine yönelik araştırmalar, meme ve prostat kanserinden melanom ve adrenal kanserlere kadar birçok kanser üzerinde yapılmıştır. Radyasyon ve kemoterapi gibi kanser tedavisi seçenekleri, vücuttaki tüm kanser hücrelerini öldürmek ve sıklıkla da sağlıklı hücreleri öldürmek amacıyla uygulanır. Yalnızca kanser kök hücrelerini öldüren hedefli tedavilerin ardındaki fikir, tüm kök hücreler öldükten sonra kanserin üremesinin durdurulacağıdır. Vücutta bulunan kanser hücreleri öldüğünde, yer değiştirmezler ve kanser ölür.
Kanser kök hücreleri, diğer kanser hücreleri gibi kemoterapi ve radyasyon tedavilerine açık değildir. Kök hücrelere odaklanarak kanseri tedavi etmek isteyen araştırmacılar, bu büyüme hücrelerine saldırmanın alternatif yollarını bulmaya yoğunlaşmıştır. Tedavi etmek için farelerde farelerin çoğalması uzun ve karmaşık bir süreç olmuştur. Bazı araştırmacılar bağırsak kanserlerinden alınan ve laboratuar ortamında çoğaltılan kanser kök hücre kültürlerinin gelişimine güvenmiştir.
Kanser kök hücre araştırmasının amacı, sadece kötü huylu kök hücreleri ortadan kaldırarak kanseri yok edecek bir tedavi bulmak değil, aynı zamanda vücuttaki normal, sağlıklı hücrelerin hiçbirine zarar vermeyerek bunu yapmaktır. Bu, yalnızca kanseri yok etmeyi daha hızlı ve daha kapsamlı hale getirmekle kalmayacak, aynı zamanda kemoterapi gibi tedavilerin yan etkilerini de ortadan kaldıracaktır. Ayrıca kök hücrelerin çeşitli kanser türlerinde uzmanlaşmaktan sorumlu olması nedeniyle kanserlerin vücudun farklı bölgelerine yayılmasının önlenmesine de yardımcı olacaktır.
