Peptitler kısa protein sekanslarıdır. Enfeksiyöz veya hastalığa neden olan organizmalar, yapı veya virülans için protein kullanır. Peptit aşıları, bir bağışıklık tepkisini arttırmak için organizmanın sadece bir kısmını kullanır. Bu tip aşı, bulaşıcı organizmalara, alerjenlere ve hatta tümörlere karşı immünizasyonda uygulamalara sahiptir.
Bağışıklık sistemi genel olarak, belirli bir hastalığa neden olan organizma ile ilişkili proteinleri imha etmek için hedefler. Bu tanınabilir proteinlere antijen denir. Geleneksel aşılar, bağışıklık sisteminin tepkisini arttırmak için canlı veya öldürülmüş organizmalar kullanır, böylece vücudun gelecekte yabancı maddeyi tanıması sağlanır.
Peptitler, proteinlerin yapı taşları olan bir amino asit dizisinden oluşur. Bir bilim insanı önce bağışıklık sistemini uyandıran grip gibi bir organizmanın parçalarını tanımlar ve daha sonra antijenin dizilimini çözer. Daha sonra bilim adamı, bu antijenin en iyi bağışıklık tepkisini uyandıran bölümü ile aynı bir peptid oluşturabilir.
Aşılar, vücudun bağışıklık sistemi hücreleri bağlayıp onlara tepki verdiğinde bağışıklık tepkisi uyandırır. Peptid aşıları, bu hücreleri geleneksel bir aşı ile aynı şekilde uyarmaz. Örneğin, bir peptid aşısı, bir timus hücresinin veya T hücresinin, diğer aşılar kadar reaksiyona girmesine neden olmaz. Bununla mücadele etmek için, peptid aşısı hücre etkileşimini geliştirmek için bir taşıyıcı proteine bağlanabilir. Bir bilim insanı, hücrelerdeki reseptörlerin antijene bağlanma yöntemine bakabilir ve sentetik hücrelerin bağışıklık tepkisinin gücünü arttırarak mümkün olduğunca çok sayıda hücreye bağlanması için biraz farklı sekanslara sahip bir peptit koleksiyonu oluşturabilir.
Peptit aşıları, geleneksel aşılara göre çeşitli avantajlara sahiptir. Aşı bulaşıcı bir organizmanın sadece bir parçasıdır, bu nedenle diğer virülans faktörlerinden ve organizmanın diğer kısımlarına reaksiyon göstermesinden risk yoktur. Peptitler kolayca ve ucuz bir şekilde sentetik olarak üretilir ve kolayca bozulmazlar. Peptit aşıları ile ilgili bir problem, bazen hedeflenen organizmanın antijenliğinin, laboratuvarda çoğaltılması zor olan antijenin üç boyutlu yapısına kadar olmasıdır.
İnfluenza gibi birçok bulaşıcı organizma oldukça değişkendir, bu nedenle mevcut zorlukla mücadele etmek için geleneksel bir aşının düzenli olarak değiştirilmesi gerekebilir. Çeşitli mutasyona uğramış suşlar üzerinde bir etkiye sahip olması için bir hiperdeğişken virüsün kararlı alanlarından bir peptid aşısı yapılabilir. Peptit aşıları ayrıca mümkün olan en geniş antijen aralığını kapsayan bir dizi antijenik peptid içerebilir.
Bir peptid aşısı ayrıca vücudun yanlışlıkla kendi hücrelerine saldırdığı alerjenlere ve otoimmün hastalıklara karşı bir bağışıklık tepkisinin düzenlenmesinde potansiyel uygulamaya sahiptir. İnsan immün yetmezlik virüsü (HIV) için peptid aşıları da incelenmiştir. Bu tip bir aşı ayrıca kanser tedavisinde de uygulanabilir, çünkü peptitler, tümör hücrelerine girebilmek için tasarlanabilir, böylece bağışıklık sistemi onları tanıyabilir ve yok edebilir.
