Bitki steroidleri bitkilerde bulunan doğal organik bileşik türleridir. Birçok bitki steroid türü, büyüme ve gelişme, hücre bölünmesi ve soğuk hava gibi çevresel streslerden kaynaklanan hasara karşı direnç gibi bitkilerin biyolojik süreçlerinde önemli roller oynamaktadır. Bazı bitki steroidleri, insanlar tarafından tüketildiklerinde etkileri için de faydalıdır, çünkü bunların varlığı kan dolaşımındaki kolesterol miktarını azaltır. Bitki steroidleri, testosteron gibi insan androjenize edici hormonların etkilerini taklit eden sentetik bir madde olan kas kütlesini artırmak için kullanılan anabolik steroidlerle karıştırılmamalıdır.
Tüm steroidler, tekli veya ikili bağlarla bağlanmış ve birbirine bağlı dört halka halinde düzenlenmiş karbon atomları etrafında karakteristik bir kimyasal yapıya sahiptir. Fonksiyonel gruplar adı verilen ilave atom grupları, halkalardaki karbon atomlarına, bir steroidden diğerine değişen çeşitli noktalarda bağlanır. Farklı steroidler, karbon halkalarındaki çift bağların sayısına ve bağlı fonksiyonel grupların bileşimine göre değişen farklı özelliklere sahiptir.
Biyolojik olarak en belirgin bitki steroidleri, bitki hücrelerinin gelişimi ve bitkinin büyümesinin desteklenmesi için önemli olan brassinolid (C28H48O6) 'dır. Brassinosteroid adı verilen daha geniş bir bitki steroid sınıfının bir parçasıdır. Brassinolid, fitosteroller olarak adlandırılan benzer steroid bileşiklerin bir grubunun parçası olan başka bir bitki steroid olan kampesterolden (C28H48O) sentezlenir. Yaygın olarak bitki sterolleri olarak da bilinen diğer fitosterol örnekleri arasında beta-sitosterol (C29H50O) ve brassicasterol (C28H46O) bulunur.
Fitosteroller, hayvanlarda bulunan bir steroid olan kolesterolün (C 27 H 46 O) benzeri kimyasal yapıya sahip bitki steroidleridir. Kolesterol, insan biyolojisi için elzemdir ve doğal olarak insan vücudunda üretilir, ancak aşırı miktarda diyet kolesterolü dolaşım sistemine zarar verebilir. Fitosteroller, insan kan dolaşımındaki kolesterol seviyelerini azaltma yeteneğine sahiptir çünkü benzer kimyasal yapıları, normal olarak kolesterol ile bağlanan ve kolesterolün bağırsaklar tarafından emilebilmesi için sindirim kanalındaki kimyasallarla reaksiyona girmelerini sağlar. Fitosteroller mevcut olduğunda, bu kimyasallarla bağlanırlar ve kolesterol moleküllerinin bunu yapmasını önleyerek bağırsaklardaki diyet kolesterolünün absorbe edilmek yerine atılmalarına neden olurlar.
Sonuç olarak, fitosterol yönünden zengin besinler, yüksek kolesterol seviyesine sahip insanlar üzerinde yararlı bir etkiye sahip olabilir. En doğal olarak fitosterol yüklü yiyecekler bitkisel yağlar, fındıklar ve bunlardan yapılan şeylerdir. Diğer gıdalar yapay olarak fitosterollerle zenginleştirilebilir ve ayrıca tablet veya hap şeklinde de alınabilir. Ayrıca, fitosterol tüketiminin, akciğer, meme ve mide kanseri gibi bazı kanser riskini azaltabileceğini gösteren araştırmalar da vardır. Aşırı fitosterol düzeyleri de bazı diyetsel besinlerin emilimini engelleyebilir ve bazı sağlık koşullarına sahip kişilerde metabolik bozukluk sitosterolemisi gibi bazı insanlarda tehlikeli etkilere neden olabilir, bu nedenle, bir doktordan ilk yardım istemeden sağlık nedenleriyle kasıtlı olarak artan fitosterol alımı önerilmemektedir. .
