Kanserin kendisi gibi, antikanser ilaçları birçok çeşitte gelir. Her biri, o hastanın tedavisinin özel amacına bağlı olarak, belirli bir işleve uygundur. Bununla birlikte, antikanser ilaçlarını sınıflandırmak için birkaç geniş kategori kullanılabilir. Bunlar arasında geleneksel kemoterapi, hedefe yönelik tedavi ve immünoterapi bulunur. Bir doktorun, antikanser ilaçları olan bir hastayı tam olarak nasıl tedavi edeceği seçimi, söz konusu kanser türüne, ilerleme evresine ve hastanın tercihlerine bağlı olacaktır. Antikanser ilaçlar, kendi başlarına veya radyasyon terapisi gibi diğer terapiler ile kombinasyon halinde kullanılabilir.
Kemoterapi antikanser ilaçların en bilinen sınıflarından biridir. Kemoterapide kullanılan ilaçlar, agresif kanser hücreleri gibi yüksek oranda bölünen hücrelere saldırma etkisine sahiptir. Ne yazık ki, kemik iliği hücreleri, kıl folikülleri ve gastrointestinal sistem de yüksek oranda bölünmekte ve kanser karşıtı ilaçlar tarafından eşit derecede sert bir şekilde tedavi edilmektedir. Bu daha az kan hücresi üretimine, bağırsak tahrişine ve kemoterapinin en iyi bilinen yan etkisi olan saç dökülmesine neden olur.
Bir başka, daha yeni bir antikanser ilaç grubu, hedefe yönelik tedavi olarak bilinir. Adından da anlaşılacağı gibi, kemoterapiden daha belirli bir yaklaşıma sahiptir. Sıklıkla bölünen her hücreye saldırmak yerine, hedefli tedavi ilaçları, kanser hücrelerinin üretilmesi veya bölünmesi için ihtiyaç duydukları belirli molekül tiplerini bloke ederek kanser hücresi büyümesine müdahale eder. Hedefe yönelik tedavinin amacı, normal hücrelere verilen zararı hala kanserle savaşırken azaltmaktır.
Kanserli tümörlerin belli bir noktanın ötesinde büyümesi için, kendi kan damarlarını oluşturarak, çevre dokuların kanlanmasına dokunmaları gerekir. Bunu yapamıyorlarsa, tümörün gelişimi yavaşlar veya durur. Anjiyogenez inhibitörleri olarak bilinen antikanser ilaçları, yeni kan damarlarının oluşmasını önler. Bu ideal olarak sadece tümörü etkiler çünkü bir yetişkinin bedeni bir yaralanmadan iyileşme sürecinin bir parçası dışında yeni kan damarları inşa etmez.
Daha ilginç olan antikanser ilaç türlerinden biri, toplu olarak kanser immünoterapisi olarak bilinen ilaçlardır. Bu, esasen vücudun kendi bağışıklık sisteminin zararlı hücreleri avlamak ve yok etmek için kullanılması anlamına gelir. Bu ilaçlar ya vücudun bağışıklık sistemini, kanser hücrelerini düşman olarak tanımak üzere eğitebilir ya da bağışıklık sistemini ilaçlarla birlikte çalışmak üzere almak için kullanılabilir. Bu son durumda, ilaçlar aslında ilaç olarak verilen terapötik antikorlardır. Varlıkları daha sonra vücudun tümör hücrelerine karşı bağışıklık tepkisini başlatır.
