Bir polimorfonükleer lökosit, "beyaz" anlamına gelen "löko" ve "hücre" anlamına gelen "cyte" anlamına gelen bir beyaz kan hücresi türüdür. Polimorfonükleer isim, birbirine yapışmış birçok çekirdek gibi görünen hücrenin loblu çekirdeğinin ortak görünümünden kaynaklanmaktadır. Bir polimorfonükleer lökosit, hücrenin sitoplazmasının grenli doğası nedeniyle granülosit olarak da bilinir.
Polimorfonükleer lökosit grubu üç türe ayrılır. Bunlar bazofiller, nötrofiller ve eozinofillerdir. Bu hücre tipleri, hücreler boyandıklarında, bir mikroskop altında kolayca görülebilmeleri için boyama özellikleri olarak adlandırılırlar. Bazofiller, bazofilik lekelerle lekelenir ve eozinofiller, eozin adı verilen bir kimyasalla kolayca lekelenir. Nötrofiller, asidik veya bazik lekeleri özellikle iyi almazlar ve bu nedenle her iki tipte de hafif lekelenmelerle teşhis edilebilirler.
Tüm beyaz kan hücrelerinin yaklaşık yüzde 70'ini oluşturan polimorfonükleer lökositler, kemik iliğinde bağışıklık sisteminin bir parçası olarak üretilir. Hücreleri üreten hücrelere miyeloblastlar denir. Polimorfonükleer lökositler, lökositler haline gelmeden önce miyelositler ve metamiyelositler olarak adlandırıldıklarında, büyüme aşamalarından geçer. Büyümenin bu erken aşamalarındaki hücreler, daha ileri hücrelerin yaptığı gibi lekelenme ile aynı şekilde tepki vermezler ve aynı zamanda nükleer yapıdaki farklılıklar tarafından da kabul edilebilirler.
Nötrofiller beyaz kan hücrelerinin yaklaşık yüzde 60'ını oluşturur ve kabaca kırmızı kan hücresinin iki katı büyüklüğündedir. Nötrofiller hücre granüllerinde lizozomal enzimler içerir. Lizozomal enzimler bakteri hücrelerini parçalayan maddelerdir. Bağışıklık sistemi enfeksiyonlarla savaşmak için iltihaplanma sürecine başladığında, nötrofiller kan dolaşımından etkilenen bölgeye hareket eder. Orada toplanırlar ve bağışıklık sisteminin bakterilere yıkım için bir belirteç olarak bağladıkları antikorlarla bakterileri tanırlar.
Eozinofiller nötrofillerden daha az yaygındır ve kan dolaşımında bulunan beyaz kan hücrelerinin yüzde 6'sından azını oluşturur. İşlevleri iyi bilinmemektedir, ancak parazit enfeksiyonuna veya alerjik reaksiyonlara cevap olarak çoğalırlar. Bazofiller, eozinofillerden daha az yaygındır ve beyaz kan hücrelerinin yüzde 1'inden daha azını oluşturur. İşlevleri, iltihap sürecini doku mast hücrelerine benzer bir rolle tetiklemektir. Bazofiller, eozinofiller ve nötrofiller yaklaşık olarak aynı boyuttadır.
Polimorfonükleer lökosit ismine rağmen, hücrelerin her zaman çok loblu çekirdeği içermesi gerekmez. Olgunlaşmamış nötrofillerin bir bant şeklinde bir çekirdeği vardır ve eozinofiller ve bazofiller de bant şeklinde çekirdekler içerebilir. Eozinofillerin çekirdeğinde sadece iki lob bulunabilir.
