Yetim ilaçlar, nispeten nadir görülen bir sağlık sorununu tedavi etmek için geliştirilmiş ilaçlardır. İlaç için potansiyel pazar düşük olduğundan, ilaç şirketleri yetim ilacı büyük miktarlarda üretmez veya desteklemez. Genellikle, hükümetler, nadir görülen hastalığın tedavisinde kullanılmak üzere sınırlı miktarda üretim yapmak için ilacın yaratıcısına bir tür teşvik sunar.
Amerika Birleşik Devletleri'nde yetim ilaç, 200.000'den az kişiyi etkileyen tıbbi bir durumun tedavisinde kullanılmak üzere özel olarak tasarlanmış bir ilaçtır. Uyuşturucu şirketlerini sınırlı miktarda bu uyuşturucu üretmeye teşvik etmek için, ABD hükümeti vergi kesintileri ya da genellikle yedi yıl olmak üzere belirli bir süre için piyasa münhasırlığı garantisi gibi faydalar sağlayacaktır. Bu yaklaşımın yalnızca yetim ilacın ihtiyaç duyulduğunda hazır bulunmasının sağlanmasına yardımcı olmakla kalmayıp, aynı zamanda üreticinin ilacı geri dönüşünü en üst düzeye çıkarmasını sağlamak için izin verdiği düşünülmektedir;
Yetim ilaç gelişimini bu şekilde teşvik ederek, hükümetler, nadir hastalıklarla uğraşan küçük vatandaş gruplarının, bu nispeten karanlık durumları yönetmelerine veya iyileştirmelerine yardımcı olacak ilaçlara hala erişebilmelerini mümkün kılmaktadır. Münhasırlık dönemi boyunca devam eden araştırmalar ayrıca çeşitli yetim ilaçlar için ilave kullanımlara neden olabilir. Bu, ilaç için potansiyel kullanıcı tabanını genişletir ve muhtemelen üreticinin ilacı bir değil, birkaç farklı rahatsızlık için bir tedavi olarak agresif bir şekilde pazarlaması için yeterince karlı olmasını sağlar.
Devlet destekli bir yetim uyuşturucu programının özellikleri bir ülkeden diğerine değişecek. Farklı ülkeler, ilaç şirketlerine yıllık az miktarda yetim ilaç üretmeleri için farklı seviyelerde teşvikler sunmaktadır. Bazı durumlarda, hükümet finansmanı münhasırlık döneminde yetim ilaç araştırmalarının desteklenmesine yardımcı olabilir. Hükümetler ayrıca, bir yetim uyuşturucu olduğu düşünülenlerin yasal yorumunu açıklayan bir yetim uyuşturucu yasasını kabul edebilir. Mevzuat ayrıca vergi indirimleri ve diğer teşvikler almak için yerine getirilmesi gereken şartları belirleyebilir ve orijinal üreticinin ilacın üretimi için münhasır haklara sahip olacağı yılları belirleyebilir.
Geçmişte, üreticilerin yetim ilaçlar hakkında bilgi dağıtma girişimleri, öncelikle tıp uzmanlarına ilaçlar hakkında ayrıntılı bilgi vermeye odaklandı. Ancak, internetin yaygın kullanımı nedeniyle bu değişmektedir. Günümüzde, tıp uzmanları ve kar amacı gütmeyen kuruluşlar, halkı nadir tıbbi durumların niteliği, semptomları ve tedavisi hakkında bilgilendirme web siteleri aracılığıyla, genellikle ortalama bir insanın anlaması kolay olan kelimeler kullanarak eğitmeye çalışmaktadır.
