Tamamlayıcı tedavi, daha geleneksel tıbbi tedavilerle birlikte kullanılan bir tıbbi olmayan tedavi türüdür. Bu terapi türü, akupunktur, homeopati ve transkütanöz elektriksel sinir stimülasyonu (TENS) tedavisi dahil olmak üzere birçok farklı tedaviyi içerebilir. Her ne kadar bu tedavilerin çoğu hala alternatif olarak kabul edilse de, bazı tamamlayıcı tedavi türleri, bazı ülkelerde sağlık sigortası kapsamında oldukları tıbbi kuruluşlar tarafından o kadar yaygın olarak kabul görmeye başlamıştır: Böyle bir örnek, Amerika Birleşik Devletleri'nde birçok özel sigorta şirketinin poliçelerine dahil olan akupunkturdur.
Pek çok tamamlayıcı tedavi türü vardır. Bunlardan en yaygın olanı, akupunktur, kayropraktik tedavileri ve TENS terapisi gibi alternatif tedavileri içerir. Akupunkturda ağrı, stresi ve diğer semptomları azaltmak için vücut üzerindeki kritik basınç noktalarına iğneler sokulur. TENS tedavisi, hafif elektrik şoklarıyla benzer baskı noktalarını uyarır ve çeşitli kronik ağrı bozukluklarının tedavisinde kullanılır. Kayropraktik tedavi, sağlığın ve iyiliğin arttırılması için omurganın ve diğer eklemlerin manipülasyonunu içerir.
"Alternatif terapi" ve "tamamlayıcı terapi" terimleri çoğu zaman birbirinin yerine kullanılsa da, aynı tedavi türüne atıfta bulunsalar bile aynı şey değildir. Alternatif bir terapi, geleneksel tıbbi tedavi yerine kullanılan bir tedavi yöntemidir. Buna karşılık, tıbbi tedaviye ek olarak tamamlayıcı tedaviler kullanılır. Bu nedenle, aynı muamele kullanıldığı belirli duruma bağlı olarak alternatif veya tamamlayıcı olarak kabul edilebilir.
Bu ayrımın diğer bir kafa karıştırıcı unsuru, "tamamlayıcı terapi" teriminin, büyük ölçüde tedavilerin kendileri hakkında düşünmedeki bir değişim nedeniyle ortaya çıkmasıdır. 1990'lardan önce, akupunktur ve TENS terapisi gibi tedavilerin meşru tedavilerden ziyade “şarlatan” olduğu düşünülüyordu. Bununla birlikte, 1990'larda, bu tür tedavilerin popülaritesinin artması, tıbbi kuruluşu onları daha ciddiye almaya zorladı. Sonuç olarak, birçok alternatif tedavinin tıbbi tedavilerle birlikte kullanıldığı sık sık ana akım haline geldiler. Bu tür tedavilerin tıbbi tedaviyi tamamlamak için kullanılması, alternatiflerden ziyade tamamlayıcı olarak değerlendirilmesine yol açmıştır.
Tamamlayıcı tedaviler geleneksel tıbbi tedavilerle birlikte kullanılsa da, felsefi açıdan oldukça farklıdırlar. Genel olarak, en önemli fark, tamamlayıcı tedavilerin, hastalığın ve semptomların üzerinde değil, tedavinin odağının tüm kişi üzerinde olması nedeniyle daha bütünsel bir yaklaşım kullanma eğiliminde olmasıdır. Örneğin, bir doktor migren yaşayan biri için ağrı kesici ve bulantı önleyici ilaçlar önerebilir. Buna karşılık, bütünsel bir doktor ilaç tedavisine ek olarak masaj, rahatlama teknikleri veya akupunktur önerebilir.
