Karanlık terapi, psikolojik sağlığı geliştirmek ve sirkadiyen ritimlerini, özellikle uyku-uyanma döngüsünü yeniden ayarlamak için mutlak ışıksızlığı kullanan bir kronoterapötikler dalıdır. İnsan vücudunun işlevleri doğal olarak güneşin doğuş-batış düzenini yansıtan 24 saatlik bir döngüsel dönemi izler; çok fazla uyaran bu ritmi bozduğunda, uykusuzluk, depresyon ve ruh hali değişimlerine neden olabilir. Mani, şizofreni veya iki kutuplu bozukluğu olan insanlar özellikle çarpık sirkadiyen ritimlere karşı hassastır ve durumlarını vücut saati bozulmaları ile kötüleştirebilirler. Güçlü, görünür, kısa dalga boylu bir ışık olan mavi ışığı bloke ederek, karanlık terapi vücudu doğal ritmine geri getirir, genellikle üç gün içinde.
Gökyüzüne karakteristik mavi rengini veren mavi ışık, 468 nm'ye ulaşan dalga boylarında yayılır. Bu ışık, tüm spektrumdaki diğer ışıklardan daha fazla olmak üzere, vücudun uyku hali hissini uyandıran bir hormon olan melatonin üretimini engelleyebilir. Çalışmalar, mavi ışığın melatonin üzerindeki olumsuz etkisinin sirkadiyen ritimleri değiştiren ve uyku yeteneğini azaltan başlıca faktör olduğunu göstermektedir. Karanlık tedavinin amacı, birkaç gün boyunca günde en az 10 saat ila 12 saat boyunca mavi ışığı çıkarmaktır; böylelikle, epifiz bezinin vücudun melatonin üretimini arttırması ve slumberin karanlık ve gün batımı ile yeniden ilişkilendirilmesi sağlanır.
Terapi çoğu kez, ışığı yansıtabilecek yüzeyleri olmayan, penceresiz, lambasız bir odada gerçekleşir. Hastalar genellikle gün batımı saatlerinde uykuyu tetiklemek için zifiri karanlıkta örtülürler. Özel, zifiri karanlık bir karanlık terapi odasının yokluğunda, hastalara mavi ışığı filtreleyebilen sarı lenslere sahip özel gözlükler veya gözlükler verilebilir. Gözleri herhangi bir ışıktan bloke etmek çok önemlidir, çünkü gözün retinası, ışığın veya ışığın bulunmadığının tespit edilmesi üzerine vücudun uyku-uyanma döngüsünü düzenleyen beynin hipotalamus bölgesine mesajlar gönderir.
Işık terapisinin antitezi göz önüne alındığında, karanlık tedavi genellikle güneş ışığını taklit etmek için aydınlık yapay ışık kullanan ve yükselen ruh halini kullanan ışık terapisi ile birlikte uygulanır. Karanlık terapi adayları arasında, psikiyatrik rahatsızlıkları olanların yanı sıra jet gecikmesinden muzdarip uzun mesafeli gezginler veya yenidoğanların ve gece beslenmelerinin talepleri tarafından kesilmiş yeni anneler gibi hafif sirkadiyen ritim rahatsızlıklarından muzdarip olanlar bulunmaktadır. Genellikle mani ile olduğu gibi şiddetli bozulma durumlarında, bir kerede 14 güne kadar karanlık tedavi uygulanabilir. Karanlık terapinin kullanıcıları, daha az kaygı, depresyona son verme ve daha fazla zihinsel açıklık gibi çeşitli yararlar bildirmektedir. Bazı kullanıcılar öngörülen antidepresanların kullanımını azaltabilir veya sonlandırabilir.
