Genel olarak, kemoterapi, antikanser etkisi olan ilaçları ifade eder. Çok sayıda farklı kemoterapötik ilaç vardır, ancak her biri spesifik kullanım kategorilerine girer. Birinci basamak kemoterapi ilaçları, en etkili olması muhtemel olan tedavilerdir ve bunlar, tipik olarak bir doktorun önce uygulayacağı ilaçlardır. Birinci basamak ilaç işe yaramazsa, hasta ikinci basamak ilaca değişebilir.
Pek çok kanser türü vardır ve kemoterapi ilaçları davranışlarında farklılık gösterdiğinden, yalnızca bazı ilaçlar belirli kanserlere uygundur. Bu ilaçlardan bazıları, diğer ilaçlardan daha fazla insana fayda sağlar. Tipik olarak, bir hasta kanser olduğunu öğrendiğinde, doktor birinci basamak kemoterapiyi içeren bir tedavi süreci önerir. İlk tercih edilen ilaç kanserden kansere değişebilir.
Birinci basamak kemoterapinin yararlı bir etkiye sahip olma şansı, alternatif ilaçlardan genellikle daha yüksektir, bu yüzden bu ilaç doktorun ilk tercihidir. Birinci basamak kemoterapi ilaç rejimi için diğer isimler standart terapi, birincil terapi ve indüksiyon tedavisidir. Bazen hasta, tümörü ortadan kaldırmak yerine tümörü küçültmeyi amaçlayan bir tedavi alır ve buna birinci basamak tedavi de denir.
Birinci basamak kemoterapi tedavisi bir tümörün küçülmesinde etkiliyse, hasta ayrıca daha fazla ilaç, radyasyon tedavisi veya hormonlar gibi ekstra tedavi de alabilir. İlk kemoterapi, hasta ve doktorun umduğu gibi çalışmazsa, hasta ikinci basamak kemoterapi denilen şeyi almaya başlayabilir. Bu tedavi türü ayrıca kanser hücrelerine toksik olan ilaçları kullanır, ancak bu ilaçların ilk kemoterapiye göre biraz farklı özellikleri vardır.
Yaygın olarak, ikinci basamak ilaçların, özellikle ilk tercih edilen ilaca yanıt vermeyen kanserler üzerinde faydalı etkileri olduğu kanıtlanmıştır. Kanser hücreleri zamanla ilaçlara karşı dirençli olma eğilimindedir, çünkü yeni hücreler sürekli büyür, ki bu da bazı hücrelerde onları ilaca karşı hassas kılabilir. İlk ilaca direnç olursa, ilk ilaca farklı hücre öldürme mekanizmalarına sahip olabilecek olan ikinci ilacın etkili olma şansı daha yüksektir.
Doktorlar, ilaçların herhangi bir faydalı etkiye sahip olmaması durumunda kemoterapi reçetelerini değiştirebilir ve bir hasta cerrahi veya radyasyon gibi diğer tedavi biçimlerini de seçebilir. Bilim adamları ve ilaç firmalarının araştırma ve geliştirmeleri nedeniyle yeni kemoterapi ilaçları zaman içerisinde pazara girmekte ve bilim adamları klinik çalışmalar yürütmekte ve etkinlikleri hakkında veri toplamaktadır. Yeni bir ilaç eski bir ilaçtan daha faydalı ise, ilk tedavi olarak yerini alır.
