Çoğu yüksek organizma, istilacı organizmalara karşı savunma kurmak için bağışıklık sistemlerini aktive etmek için bazı araçlara sahiptir. İmmün yetmezlik bu aktivasyon sürecini ifade eden bir terimdir. Daha spesifik olarak, bağışıklık sisteminin antijen denilen yabancı bir nesneyi belirten molekülleri tanıma ve bunlara uygun tepkiler oluşturma şekliyle ilgilidir. Bu işlem genellikle farklı bağışıklık hücrelerinin kullanıldığı, humoral veya hücre aracılı bir yanıt içerir.
Humoral immünokompetans, yabancı parçacıkları tanımak için antikorlar kullanır. Antikorlar insan vücudunda bulunur ve genellikle vücudun kendi hücrelerinin bir parçası olmayan proteinler olan antijenlere bağlanabilen bölgeler içerir. Bir antijeni bağladıktan sonra, B lenfositleri veya plazma hücreleri gibi yakındaki veya bağlı bağışıklık sistemi hücreleri, istilacıya doğrudan saldırabilir. Ayrıca, diğer bağışıklık hücrelerinin, bölgeye cevap vermeye yardımcı olmak için gelmelerine neden olan diğer kimyasal mesajları da bırakabilirler.
Hücre aracılı immün yetmezlik biraz farklı bir işlem içerir. Bu tepki formu sitotoksik veya yardımcı T lenfositleri kullanır. Her bir T lenfosit tipi, yüzeyinde, bir virüs hastalığına veya kansere bağlı olarak olduğu gibi bir hastalık durumuna giren hücreleri tanıyabilen proteinlere sahiptir. Sitotoksik T lenfositleri, enfekte olmuş hücreyi tahrip eder. Yardımcı T-lenfositleri ise bağışıklık tepkisi üreten, bölgeye kan akışını artıran, diğer bağışıklık hücrelerini toplayan ve enflamasyona neden olan bileşikleri salıverir.
Doğru beslenme, bir bireyin immün yetmezliği sürdürme kabiliyeti için hayati olabilir. Örneğin, yeterli miktarda D vitamini almayan kişilerin bağışıklık sistemi zarar görebilir ve kanserden bulaşıcı hastalıklara kadar birçok tıbbi durumu geliştirme olasılığı daha yüksektir. Vücudun bağışıklık sisteminin kendi dokularına uygunsuz şekilde saldırdığı otoimmün hastalıklar, bağışıklık sistemi yetersiz insanlarda da gelişme potansiyeline sahiptir.
Bazı dış koşullar bireylerin bağışıklık yeterliliğini tehlikeye atabilir. İnsan immün yetmezlik virüsü (HIV), immün hücrelere seçici şekilde saldırır ve enfekte olur, böylece yabancı organizmalara uygun tepkiler veremezler, bu da sağlıklı bireylerde nispeten yumuşak olan koşullardan ölüme yol açabilir. Nakil hastaları, bağışıklık sisteminin vücuda yerleştirilen yabancı dokuya saldırmasını önlemek için bağışıklık tepkisini azaltmak için ilaçlar alabilir. Bu tür ilaçları alan insanlar, bağışıklık sistemi zayıflamış olarak nitelendirilebilir, çünkü lenfositleri ve diğer bağışıklık hücreleri, bir antijeni tanıdıktan sonra tam bir yanıt başlatamayabilir.
