Hem ilaçlar hem de tıbbi tedaviler, tıp topluluğunun kabul ettiği belirli amaçlara sahiptir. Bunlar terapötik kullanımlar olarak adlandırılır ve bazı hastalıkların veya tıbbi durumların önlenmesi veya tedavi edilmesi gibi belirli amaçlara hizmet edebilir. Birçok ülkede, bu tedavilerin hangi kullanımlarının kabul edilebilir olduğunu, etkili olduklarını ve hastalar için aşırı risk yaratmadıklarını düzenleyen devlet kuruluşları vardır. Zaman zaman, bireyler tıbbi topluluk tarafından kabul edilenlerden başka nedenlerle ilaç alabilirler ve bu tedavi dışı kullanım olarak bilinir.
Terapötik olmayan ilaç kullanımı ile etiket dışı kullanım arasında bir ayrım yapılmalıdır. Terapötik olmayan kullanımda, ilaçlar sadece doktorlar tarafından uygulanmayacak şekilde değil aynı zamanda bir hastalığı veya tıbbi durumu tedavi etmeyi de amaçlayan şekilde alınır. Etiket dışı kullanım, tıbbi toplulukta kabul edilen normal nedenlerden başka bir neden için ilaç almayı, ancak yine de tıbbi bir durumu tedavi etmeyi amaçlamaktadır.
Terapötik olmayan ilaçların kullanımı birçok şekilde olabilir. Bu tür bir form, kişisel zevk uğruna amfetaminler veya opioidler gibi meşru tıbbi amaçlı ilaçların kullanımını içerebilen rekreasyonel kullanımdır. Bu durumda, bu ilaçlar, terapötik olarak alınmaları durumunda yapabilecekleri aynı etkileri gösterir, ancak genellikle doktorların önerdiğinden daha büyük dozlarda alınırlar. Bu terapötik olmayan kullanım türü ayrıca tıbbi toplulukta alkol veya tütün gibi bilinen bir kullanımı olmayan ilaçların yutulmasını da içerebilir.
Bazı terapötik olmayan kullanım tipleri ortaya çıkmayabilir, böylece bir kişi ilacın etkilerinden faydalanabilir. Örneğin, anabolik steroidler vücut geliştiriciler tarafından bazen kısa sürede büyük miktarda kas oluşmasına yardımcı olmak için alınabilir. Bu ilaçlar normalde bu amaç için reçete edilmezler ve bunun yerine sıklıkla hormon dengesizliklerini veya enflamatuar bozukluklarını tedavi etmek için kullanılırlar, bu yüzden bu aynı zamanda terapötik olmayan bir kullanım olacaktır.
Hayvan yetiştiren insanlar, terapötik olmayan amaçlar için ilaçların tedavisine de girebilirler. Antibiyotikler bazen hastalıkları tedavi etmek için değil, bunun yerine önlemek ve aksi takdirde mümkün olandan daha hızlı büyümeyi teşvik etmek için domuzlara, ineklere ve diğer hayvanlara verilebilir. Bu tip terapötik olmayan kullanım bazen büyüme için hormonların verilmesiyle de birleştirilebilir. Bazı tartışmalar, bu uygulamayı çevreler, ancak bazı insanlar tarafından antibiyotik tedavisine dirençli bakteri suşları yaratmalarına yardım edildiğinden şüphelenilir.
