"Cerrahi" ve "prosedür" terimleri günlük konuşmalarda birbirinin yerine kullanılsa da, aslında aynı anlama gelmez. Bir cerrahi işlem ve prosedür arasındaki anahtar fark, bir insizyona ihtiyaç duyulmasıdır. Vücudun daha derin dokularına veya organlarına erişmek için bir kesi yapmak veya cildi kesmek, ameliyatın belirleyici bir özelliğidir. Deriye ara vermeden tıbbi bir sonuca varılırsa, ameliyat genellikle yapılmaz.
Her ikisi de birbiriyle yakından ilişkili olduğundan, genellikle bir cerrahi işlem ile prosedür arasındaki fark ile ilgili karışıklık ortaya çıkar. Teknik olarak konuşursak, ameliyat belirli bir prosedür türüdür. Bir prosedür, istenen bir sonucu elde etmek için izlenmesi gereken önceden tanımlanmış herhangi bir dizi adıma atıfta bulunan genel bir terimdir. Bu nedenle, bir “cerrahi prosedür”, “cerrahi” ile eş anlamlıdır. Netlik açısından, cerrahi sınıflamasına girmeyen prosedürlere bazen “cerrahi olmayan prosedürler” denir.
Teknik tanımlar çoğu zaman doğru kalmaya devam ederken, cerrahi ve prosedürü ayıran geleneksel çizgiler devam eden teknolojik gelişmeler karşısında biraz bulanıklaşmaya başlıyor. Modern cerrahi aletlerdeki gelişmelerle birlikte, birçok ameliyat için daha küçük ve daha küçük kesikler gerekir. Örneğin, laparoskoplarla yapılan minimal invaziv ameliyatlar, daha invazif alternatiflerinden çok daha küçük insizyonları gerektirir. Küçük insizyonlar daha hızlı iyileşme sürelerine yol açar ve ayrıca enfeksiyon riskini azaltır. Bu değişiklikler birçok kişinin ameliyatın ve prosedürün ne olduğunu çevreleyen zihinsel kavramlarını yeniden ayarlamasını gerektirir; Bazıları ameliyatlardan iyileşme sürelerinin işlemlerden daha uzun olmasını bekleyebilir, ancak bu varsayım her zaman doğru değildir.
Lazer gibi yeni teknolojilerin ortaya çıkması ile birlikte “kesim” tanımı da genişledi. Geçmişte, kesim ancak neşter gibi geleneksel cerrahi aletler ile sağlanabilirdi. Bugün, lazerler aynı fonksiyonların çoğunu gerçekleştirebilir. Genel bir kural olarak, lazerler standart cerrahi aletlere benzer şekilde kullanıldığında, bu tür kullanımlar cerrahi olanlar olarak kabul edilir. Bu nedenle, göz dokusunu kesmek için bir lazerin kullanıldığı LASIK göz ameliyatı, ameliyat olarak nitelendirilir.
Buna karşılık, non-invaziv lazer tedavileri sıklıkla cerrahidir, ancak her zaman değil. Bir örnek, derinin üst katmanlarını çıkarmak için bir lazerin kullanıldığı lazerin yeniden kaplanmasıdır. Büyük bir insizyon yapılmamasına ve lazerler vücuda derinlemesine nüfuz etmemesine rağmen, lazerin yeniden yüzeylenmesinin çeşitli özellikleri birçok uzmanı yine de cerrahi olarak sınıflandırmasına neden olmaktadır. Bu özellikler arasında yer alan lazer tipleri, anestezi kullanımı ve kaplanan yüzey alanı bulunur.
