Antiseptikler ve dezenfektanlar hem bakterileri hem de diğer mikroorganizmaların büyümesini öldürmek veya sınırlamak için kullanılır. Aralarındaki temel fark, kullanıldığı yer. Antiseptikler, enfeksiyonu önlemek için bir yara veya cerrahi insizyon bölgesinde, sıklıkla, ancak her zaman değil, vücudun açık kısımlarında kullanılır. Dezenfektanlar, potansiyel olarak tehlikeli mikropları yok etmek için ameliyathane yüzeylerinden mutfak tezgahlarına kadar değişen diğer yüzeylerde kullanılır.
Hem antiseptiklerin hem de dezenfektanların kullanımı, tıbbi uygulamalara oldukça yeni bir ektir. Hastalıkların mikroorganizmalar yerine kötü çevresel etkenlerden kaynaklandığına inanan miasmatik hastalık teorisi 19. yüzyılın ortalarına kadar geniş kabul görmeye devam etti. Tıbbi kuruluş, ezici deneysel kanıtlar olsa bile standart prosedürleri değiştirmek konusunda isteksiz olduğunu kanıtladı.
Antiseptikler ve dezenfektanlar ile ilgili araştırmalarda, Antiseptik prosedürleri uygun şekilde tedavi edilmemiş anneler arasında ölüm çalışmış olan Ignaz Semmelweis gibi araştırmaların öncüleri, temel sağlık önlemlerinin tıbbi tedavi ile ilgili risklerin birçoğunu büyük ölçüde azalttığını çabucak belirtti. Her ne kadar doktorlar tavsiyelerini kabul etmekte yavaş olsalar da, nihayet görüşü yaygınlaştı. Joseph Lister, antiseptik ve dezenfektan kullanımının en başarılı savunucusu oldu ve çalışmaları giderek standart tıp uygulamalarını değiştirmeye yetti.
Antiseptikler ve dezenfektanlar, mikropları öldürmek için çalışır, ancak antiseptikler de vücudun dokularına çok az zarar verir veya hiç zarar vermemelidir. Hidrojen peroksit ve alkol, hem tıbbi hem de evsel uygulamalarda kullanılan en yaygın antiseptikler arasındadır. Genellikle bir insizyon yapılmadan önce cildi temizlemek, cildin yüzeyinde potansiyel olarak tehlikeli mikropları ortadan kaldırmak için kullanılır. Antiseptikler, daha önce bir yaraya girmiş olabilecek mikropları öldürmek için yüzey kesimlerini veya sıyrıkları tedavi etmek için de kullanılabilir, ancak bu işlem dokuya hafifçe zarar verebilir ve rahatsızlığa neden olabilir.
Dezenfektan ajanların, antiseptiklerin aksine, canlı dokularda kullanım için güvenli olmaları gerekmez. Pek çok yaygın ev maddesi, mükemmel dezenfektan özelliklere sahiptir. Basit bir ağartma çözeltisi çoğu mikropun öldürülmesinde son derece etkilidir ve ağartma maddesi hem tıbbi tesislerde hem de normal ev uygulamalarında yaygın olarak kullanılır. Dezenfektan olarak bir kimyasal madde kullanılması istenmediğinde, her ikisi de canlı dokularda kullanım için genellikle uygun olmayan ancak mikropların giderilmesinde çok etkili olabilen, ultraviyole ışık veya radyasyon kullanımı dahil olmak üzere başka seçenekler mevcuttur.
