Birçok insan penisilin ilk antibiyotik olduğuna inanıyor olsa da, yanılıyorlar. Antibiyotik tarihi binlerce yıl öncesine kadar uzanıyor. Eski Mısırlı, Farsça ve Yunanlı hekimler, çeşitli bitkilerden, küflerden ve organik bileşiklerden yapılan kompres ve toniklerle hastaları tedavi etti ve bunlardan herhangi biri ilk antibiyotik olarak kabul edilebilir. Yüzyıllar boyunca, doktorlar bakteri bilgisi olmamasına rağmen, çeşitli doğal ilaçlarla enfeksiyonları tedavi etmeye çalıştı.
Enfeksiyonların erken tedavisi etkisiz ila tehlikeli arasında değişmekteydi. Bazı iddia edilen tedaviler bilimselden daha batıl inançlıdır ve modern hasta daha tuhaf tedavilerin bir kısmından büzülür. Karakafes veya hypericum'dan yapılan merhemler ve iksirlerin bir antibiyotik olarak bir etkisi olabilir, ancak esas olarak şarabı içerenler gibi diğer balzamlar büzücü olarak en değerli idi. Bir tapınakta yılanlarla yatmak, hayvan dışkısından yapılmış kurtları uygulamak ve büyülü tılsımları giymek uygulanan tedaviler arasındaydı.
1800'lerin sonlarında, araştırmacılar mikroplarla enfeksiyonlar arasındaki bağlantıyı keşfetti. Bulguları birçok tıp doktoru tarafından şüphecilikle karşılandı. Yerleşik doktorların, göremedikleri bir şeyin, hastalarını öldüren bazı hastalıklardan ve sekonder enfeksiyonlardan sorumlu olduğunu kabul etmeleri zordu. Bu nedenle, erken antibiyotiklerin etkinliğine çok az güveniyorlardı.
Şüpheli doktorlar, modern zamanlarda geliştirilen ilk antibiyotiği sorgulamaya neden olmuşlardır. Piyosiyanaz olarak adlandırıldı ve ilk çıkışını 1888'de yaptı. Geniş bir bakteri spektrumunu etkili bir şekilde öldürdü, fakat aynı zamanda insanlar için toksikti. İlaç, piyosiyanazın uygulanıp uygulanmadığına bakılmaksızın, kesinlikle ölecek olan hastalarda son bir çaba dışında çok az kullanım gördü.
1928'de penisilin keşfeden Alexander Fleming, 1920'de lizozim adını verdiği bir antibiyotik buldu. Bununla birlikte, pirosiyanaz gibi, ilacın toksisitesi de kullanımını engellemiştir. Fleming'in sekiz yıl sonra bakterilere ölümcül olan bir kalıbı keşfetmesi sonunda penisilin verecekti. Modern zamanlarda insanların kullanması güvenli olan ilk antibiyotik 1939 yılına kadar üretilmeyecekti; Siviller, II. Dünya Savaşı sona erene kadar penisilinlere çok az erişime sahipti.
Sülfonamidler, modern zamanlarda sözlü olarak uygulanan ve hastaya zarar vermeyen ilk antibiyotikti. Bu ilaçlar 1930'larda Almanya'da keşfedildi. Aynı zamanda, topikal antibiyotik tirotrisini keşfedildi. Tirotrisinin kullanımı büyük ölçüde, kirlenmiş topraktan kaynaklanan cilt enfeksiyonlarının tedavisi ile sınırlıdır.
1950'lerden bu yana, hem sentetik hem de doğal olan yeni antibiyotikler son derece tempolu bir oranda geliştirildi. Bakteriler hızlı bir şekilde mutasyona uğrar, nispeten kısa bir süre boyunca antibiyotiklere dirençli veya bağışıklık kazanır. Bir anlamda, antibiyotik tarihi yazmaya devam etti.
