Solunum, insan vücudunda sadece kana ihtiyaç duyulan oksijenin getirilmesine yardımcı olmakla kalmayıp, aynı zamanda vücuttan atılan bir miktar atığı da içeren birçok eylemi içerir. Genel olarak, solunum süreci dört aşamaya ayrılabilir. Bu aşamalarda farklı solunum organları rol oynar.
İlk aşama, gerçek nefes alma eyleminin yaşandığı havalandırmadır. Ağız veya burun açıklıkları boyunca larinks ve trakeadan geçen çevre havasını toplar. Hava bronşların içine girmeden önce, kirpikler arasından geçen ilk filtreden geçer, hava kanallarını düzenleyen mikroskobik kıllar. O zaman bronşlar, kişi nefes aldığında havayı geri vermeden önce havayı her iki akciğere dağıtır.
Soluma ve soluma yapılırken, diğer üç aşama da bununla gerçekleşir. Solunum sürecinin ikinci aşaması, kişinin havanın solunmasından hemen sonra oluşan pulmoner difüzyon veya gaz değişimidir. Akciğerlerin içindeki başlıca oksijen olan gazlar, akciğerlerin pulmoner kılcal damarları yoluyla kan dolaşımına dağılır. Oksijen kanın hemoglobini tarafından taşınır ve oksijen verildiğinde kan kırmızı renge döner.
Üçüncü aşama, oksijenin farklı vücut organlarında taşındığı gaz nakliyesidir. Kalp, dolaşım sisteminin bir parçası olabilir, ancak solunum sürecinde önemli bir role sahiptir. Pulmoner venin içindeki oksijenli kan, kanı insan vücudundaki en büyük arter olan aorta pompalayan sol ventrikülden geçmelidir. Kan daha sonra vücudun farklı bölgelerine dağıtılır.
Periferik gaz değişimi, solunum işlemindeki dördüncü ve son aşamadır. Farklı organlara doğru oksijen taşırken, kan aynı zamanda karbondioksiti akciğerlere geri götürmek için çifte görev yapar. Ekshalasyon sırasında, karbondioksit ve diğer atık gazlar vücuttan atılır. Fazla oksijen de vücut tarafından atılır.
Sonunda solunum işlemi, farklı gazların zıt yönlerde ilerlemesi ile bir gaz değişimi işlemidir. Solunum sistemi vücudu oksijenle beslerken, karbondioksit atık gazlarını yok eder. Bu işlem olmadan, insan vücudunun bazı bölümleri, özellikle de beyni, düzgün çalışamaz. Nefes alıp verme eylemleri basit görünmekle birlikte, süreç aslında oldukça karmaşıktır.
