Lenfositler, öncelikle kemik iliği ve timus bezi gibi lenf organlarında olgunlaşan ve gelişen yabancı patolojik ajanlarla mücadelede yer alan bir tür beyaz kan hücresidir. Dalak ve lenf düğümlerinde ve ayrıca insan vücudundaki gerekli istasyonlardaki diğer lenfatik dokularda çok sayıda lenfosit bulunabilir. B-lenfositler, t-lenfositler ve doğal öldürücü hücreler (NK) olan üç temel aktif lenfosit tipi vardır. B lenfositleri ve t-lenfositleri, sırasıyla sırasıyla b hücreleri ve t hücreleri olarak adlandırılır. Birlikte alındığında bu hücreler bağışıklık sisteminin cephaneliğini oluşturur.
Antikor aracılı bağışıklık, bir b hücresinin, kendine özgü bir antijene bağlanan bir hücrede yüzey reseptörü görevi gören bir molekül olan bir tip antikorun kopyalarını ürettiği B hücreleriyle doğrudan ilgilidir. Bağlanma gerçekleştikten sonra, hücre aktive edilir ve antijen, daha sonra hücrenin yüzeyinde görüntülenen peptit parçalarına ayrılır. B hücre tipindeki aktif lenfositler, tam klonlar veren mitotik hücre bölünmesi geçirerek genişler. Her bir b hücresi klonu, menşe b-lenfositini aktive eden spesifik antijene spesifik antikorlar üretir.
T hücreleri, t-lenfositlerin, kanserli hücrelerde olduğu gibi bir şekilde enfeksiyöz veya anormal olarak tanıdıkları hücreleri tahrip etmek için etki ettiği hücre aracılı bağışıklık için gerekli olan aktif lenfositlerdir. Her bir klonlanmış t hücresi, yalnızca bir spesifik antijene bağlanan kendisiyle aynı birçok reseptöre sahiptir. Bu hücreler, bozulmuş peptit fragmanları, hücrenin yüzeyinde belirli bir şekilde temsil edildikten sonra tanınmaya saldırmak için aktive edilir. Yardımcı hücreler, daha sonra enfeksiyöz hücrelere saldırmak amacıyla lenf düğümlerini enfeksiyon alanına bırakan üretilir. Bağışıklık yanıtları için sinyal olarak hizmet veren sitokinler yardımcı hücreler tarafından interlökinler, tümör nekroz faktörleri ve makrofajlar tarafından salınan interferonlar şeklinde üretilir.
Doğal öldürücü hücreler ayrıca bakteri, mantar ve virüs gibi çeşitli enfeksiyöz ajanların imhası için önemli olan lenfositleri aktive eder. Öncelikle sitokinlerin salınmasıyla aktive olan NK hücreleri, t-lenfositlerin bölünmesinden türetilir ve bazen "öldürücü t hücreleri" olarak adlandırılır. Katil hücreler, enfekte bir hücrenin yüzeyinde bir antijenle etkileşime girdiğinde, hücreye saldıran ve öldüren sitotoksik proteinler içeren granüller salınır. Enfekte olmuş hücre başarılı olduktan sonra, NK hücresi başka bir enfeksiyöz ajanı tanımlamak için hareket eder.
