Alfa hücreleri, Langerhans adacıkları adı verilen bir bölgede pankreasta bulunan endokrin hücrelerdir. Bu belirli hücreler, glukagon adı verilen belirli bir hormon üretir. Glukagon hormonu, kandaki glikoz seviyelerinin, yani kan akışındaki glikoz veya şeker miktarının düzenlenmesinde hayati öneme sahiptir.
Midenin hemen arkasında ve biraz altında duran pankreas, sindirim sürecinde çok önemli bir rol oynar. Langerhan adacıkları, onu 1869'da keşfeden kişi için adlandırdı, esas olarak hormon üreten endokrin hücrelerden oluşan pankreasın içinde bulunan bir bölge. Alfa hücreleri bu bölgede bulunur ve glukagon hormonu üretimi için gereklidir. Glukagon kan şekeri veya kan şekeri seviyelerini yükseltmede önemli bir rol oynar.
Alfa hücreleri tarafından üretilen glukagon, karaciğerde üretilen bir madde olan glikojeni, glikoz adı verilen bir şekere bölerek vücuttaki kan şekeri seviyesini yükseltir. Glikojeni glikoza dönüştürme prosesine glikojenoliz denir. Glikojenoliz sırasında üretilen glikoz kan dolaşımına girer ve daha sonra kan tarafından vücuttaki farklı hücrelere taşınır. Hücreler glikozu yakıt olarak kullanır ve vücut için birincil enerji kaynağıdır.
İnsan vücudu sürekli olarak kan dolaşımındaki kan şekeri miktarını düzenler. Kan şekeri seviyeleri çok düştüğünde, alfa hücreleri harekete geçirilir ve glukoz üretimi ile sonuçlanan glikojenoliz işlemini tetikleyerek gerekli miktarda glukagon salınır. Alfa hücreleri olmadan, insan vücudu glikoz üretemez ve bu nedenle yeterli kan şekeri seviyesini koruyamazdı.
Kan şekeri seviyeleri çok düştüğünde ve durum düzelmediğinde, ciddi sağlık sorunları ortaya çıkabilir. Hipoglisemi adı verilen durum çeşitli sıkıntılı semptomlara neden olur. Kan şekeri düşük olan bir kişi baş dönmesi, titrek ve zayıf hissedebilir. Ayrıca hızlı bir kalp atışı yaşayabilir, rutubetli bir terle kaçabilir veya bulanık bir görüşü olabilir. Eğer tedavi edilmezse, durum zihinsel karışıklığa, nöbetlere, bilinç kaybına ve komaya neden olacak şekilde yozlaşabilir ve daha ciddi hale gelebilir.
Diyabet denilen bir durumdan muzdarip olan insanlar kan akışlarında aşırı miktarda glikoz olması sık sık güçlük çekerler. Bu duruma bazen vücudun yeterli miktarda insülin üretememesi, hücrelerin kandaki glikozu emmelerini sağlayan maddedir. Bir kişinin hücreleri de insüline dirençli olabilir, bu nedenle kandan glikoz emilimini inhibe eder. Bu durumu düzeltmek için, alfa hücreleri tarafından glukagon üretimini engelleyen ilaçlar bazen reçete edilir.
