Lenf düğümleri, lenfatik sistemin bir parçası olan ve vücutta boyun ve kasık gibi birçok alanda gruplanan küçük organlardır. Aksiller lenf nodları kol çukurunda bulunan ve aynı zamanda aksilla olarak adlandırılan düğümlerdir. Lenfatik sistem, dolaşım sisteminin tamamlayıcısıdır ve düğümler, lenf sıvısının toplandığı ve kan dolaşımına tekrar girdiği noktaya doğru hareket ettikçe filtrelendiği yerdir.
Aksiller lenf bezleri birkaç alt gruba ayrıldı. Apikal lenf nodları, boynun buluştuğu yerin yakınındaki omzun üstündeki bölgededir. Göğüs içinde yer alan ve göğüs bezleri ve üst arkada yer alan derialtı aksiller lenf bezleri ile ilişkili pektoral aksiller lenf bezleri vardır. Lateral lenf nodları kolun üst kısmındadır ve merkezi lenf nodları göğsün hemen altındadır.
Bu lenf düğümleri, vücuttaki hücreler arasında bulunan bir sıvı olan lenf akışı için filtre görevi görür ve bunlar kanser hücreleri, virüsler ve bakteri toplayıcılarıdır. Bu tehlikelere dolaşımdan kaldırıldıklarında saldırmak için her lenf düğümünde çok sayıda beyaz kan hücresi bulunur. Bir lenf düğümü önemli miktarda zararlı madde topladığında, beyaz kan hücreleri yüksek oranda oluşturulur ve düğümün şişmesine neden olur.
Şişmeye bakteriyel enfeksiyonlar, aşılar, virüsler veya bazı ilaçlara alerjik reaksiyonlar neden olabilir. Aksiller lenf bezlerinin herhangi birinde şişlik diğer kanser semptomları ile ortaya çıktığında, doktorlar aile geçmişine çok dikkat eder ve meme veya akciğer kanserini dışlamak için testler yapabilir. Kanser hücreleri lenf nodlarında bulunduğunda, kendilerini daha sıkı hissedecek, yerine sabitlenecek ve dokunmaya acı vermeyeceklerdir.
Bir hastada kanserin önceden tespit edilmiş olması durumunda, doktorun muhtemelen mastektomi veya lumpektomi sırasında birkaç aksiller lenf nodunu çıkarması ve kanserli hücre belirtileri olup olmadığını incelemesi olasıdır. İlk önce lenf memesinin memeden aktığı birkaç lenf düğümünü çıkarma ameliyatı sentinel düğüm biyopsisi olarak adlandırılır. Eğer kanser hücreleri bu prosedürde bulunursa, bir sonraki adım genellikle etkilenen taraftaki tüm aksiller lenf düğümlerinin tamamen çıkarılması olan tam bir aksiller diseksiyondur. Bu aynı zamanda tümörün alınmasından sonraki kemoterapi tedavilerinin gücünü ve süresini de değiştirecektir.
