Kemiğe göre daha az sert ve yine de kastan daha sert olan kıkırdak, iskelet sistemlerinin parçalarını oluşturan önemli bir doku türüdür. İnsanlarda ve hayvanlarda bulunan kıkırdak, diz eklemi gibi iskelet yapılarının küçük parçalarını oluşturabilir veya köpekbalıkları ve ışınlar gibi bir organizma bileşiminin büyük bölümlerini oluşturabilir. Kıkırdak, kondrosit adı verilen kıkırdak hücrelerinden oluşur ve bu da dokunun üretim, işlev ve onarımına yardımcı olur.
Kıkırdak hücreleri birkaç farklı maddeden oluşur, ancak çok miktarda jelatinli kolajen lifleri içerir. Bu lifler, kıkırdak eklem uçlarını kaplamak ve burun ve kulaklar gibi yapılar oluşturmak için gereken esnekliği muhafaza etmelerine izin veren şeydir. Diğer birçok hücrenin aksine, kıkırdak hücreleri kan damarlarına bağlı değildir. Bunun yerine, devam eden fonksiyona izin vermek için besinler kıkırdak hücrelerinin matrisine emilir.
İnsanlarda ve bazı memelilerde, kıkırdak oluşturan hücreler doğumdan çok önce işe başlar. Bir fetüsün ilk iskeleti, gelişim devam ettikçe yavaş yavaş kemikle yer değiştiren kıkırdaktan oluşur. İskelet gelişiminden sonra bile, kıkırdak vücudun şekillenmesinde ve biçiminde önemli bir rol oynar. Kemikler arasında bağlayıcı bir mekanizma görevi görmesine ek olarak, birçok insan eklemi kıkırdak tarafından tamponlanır. Kıkırdak hücreleri ve doku da her omurga arasında kalan diskler için malzemenin çoğunu oluşturarak, omurganın fonksiyonunda önemli bir rol oynar.
Kıkırdak hücreleri genellikle lakuna olarak bilinen kemikte küçük çukurlarda veya yarıklarda büyür. Hücrelerin konumuna ve organizmanın ihtiyaçlarına bağlı olarak üç farklı kıkırdak tipinden birini oluşturma eğilimindedirler. Fibrokartilaj, kıkırdak hücrelerinden gelen en sert malzemedir ve intervertebral disklerde ve ağır strese ve ağırlığa maruz kalacak diğer alanlarda bulunur. Burun ve boğazın yanı sıra kulak dokularında elastik kıkırdak bulunur. Hyalin kıkırdağı kulak ve boğazda da bulunur ve iskelet öncesi sistemin oluşturduğu birincil maddedir.
Kıkırdak hücreleri ve dokusuyla ilgili en büyük sorunlardan biri hücrelerin hasarı onarmak için zayıf bir mekanizmaya sahip olmalarıdır. Hücreler lacuna'da büyüdüğünden, yaraları onarmak için göç yavaş veya imkansız olabilir. Yeni kıkırdak aşınmış veya yaralanan bir alan üzerinde büyüdüğü zaman bile, işlev ve hareketi sınırlayabilen çok daha az esnek olan fibrokartilaj olabilir. Bazı uzmanlara göre, kıkırdak replasman tedavisi, laboratuvar kültürlü kök hücrelerin uygulanmasında büyük ilerlemeler görebilir.
