Beyindeki hücreler olan nöronlar, diğer hücrelere nörotransmiterler denilen kimyasalları göndererek iletişim kurar. Dopaminerjik yollar beyindeki bir tür nörotransmiter olan dopamini ileten sinir ağlarıdır. Beyinde dört ana dopaminerjik yol vardır: nigrostriatal yol, mezolimbik sistem, mezokortikal sistem ve tuberoinfundibular yol.
Beyindeki nöronlar, ağaçlar gibi inşa edilir, dallar her taraftan hücre gövdesinden dışarı çıkar ve gövdelerden uzağa doğru uzun bir gövde çıkar. Nöron, ağacın gövdesine akson denilen elektrik sinyalleri gönderir. Aksonun dibinde, nöron başka bir nöronla etkileşime girmek için sinaps adı verilen bir boşlukta dolaşan nörotransmiterleri serbest bırakır. Dopaminerjik yollardaki nöronlar, yolun tüm uzunluğu boyunca hareket eden uzun aksonlara sahiptir.
Nörotransmitter dopaminin, bulunduğu yere ve konsantrasyona bağlı olarak beyin üzerinde çok çeşitli etkileri olabilir. Öğrenme gibi bilişsel işlevlerde rol oynar, ayrıca bazı ödül ve ceza aktivitelerini düzenler. Orta beyinde, özellikle temel Nigra'da, hareket düzenlemesinde rol alır.
Nigrostriatal dopaminerjik yol, önemli nigrada ortaya çıkar. Bu yol hareketi düzenlemede önemlidir. Parkinson hastalığında, bu yolda işleyen hastalığın motor semptomlarına yol açan daha az dopamin vardır.
Dopaminerjik yollardan bir diğeri olan mezokortikal yol, orta beyin bir parçası olan ventral tegmentumu beynin ön loblarına bağlar. Bu yol bazı duygu ve motivasyonları düzenlemektedir. Şizofrenide, bu yol bozulabilir, bu da düz etki gibi duygularda düzensizliklere yol açabilir.
Mesolimbik kanal da orta beyinde başlar, ancak beynin limbik sisteminden geçer. Bu devre duygu, motivasyon ve ödül ile ilgilidir. Mesolimbik sistem şizofrenide düzensiz dopaminerjik yollardan bir tanesidir.
Dopaminerjik yolların dördüncüsü tuberoinfundibular yoldur. Bu yol hipotalamustan hipofiz bezine kadar uzanır. Hipofiz bezinde hormon salgılanmasını düzenleyen sinyaller gönderir.
Antipsikotik ilaçlar, beynin dopaminerjik yolaklarındaki bazı dopamin reseptör tiplerini bloke ederek çalışır. Bununla birlikte, bu eylem şizofrenide ortaya çıkan mezokortikal ve mesolimbik yollar ile sınırlı değildir. Bu ilaçlar nigrostriatal yolaktaki nöronlarla etkileşime girdiğinde, geç diskinezi adı verilen hareket bozukluğuna neden olabilirler. Bu antipsikotik ilaçlar ayrıca tuberoinfundibular yolun çalışmasını engelleyebilir.
